食品を買いに行くとき、何を買うかについて、価格やお気に入りのブランドがどこで手に入るか、料理を食べる人が気に入るかなど、きっと慎重に考えることでしょう。しかし、その商品が安全に食べられるかどうかについて考えたことはありますか？
先進国に住んでいるなら、おそらく答えは「いいえ」でしょう。しかし、この恩恵を享受できる人ばかりではありません。食中毒といえば、腹痛や吐き気が少しある程度だと考える人は多いものの、統計によれば、安全でない食品や飲料を摂取した場合の影響は、世界各地で深刻なものになり得ます。
世界保健機関（WHO）は、 毎年200万人を超える人々が下痢性疾患で死亡している と推計しています。こうした疾患は、汚染された食品や水によって引き起こされます。安全な食品供給は、健康と福祉に不可欠であり、ひいては経済成長と発展にも欠かせない、生活の基本的な必需条件の一つです。
新たな病原体には新たな政策が必要
誰にとっても懸念事項ですが、社会の中で最も弱い立場にある人々が、最も大きなリスクにさらされています。免疫機能が弱い、または発達途上にある人々――幼い子ども、妊婦、病弱な人、高齢者――は、食品由来感染症にかかりやすいのです。
地域によって人口が高齢化する一方で、別の地域では人口が増加するなか、食品安全をめぐる課題は絶えず変化しています。さらに、新たな病原体の脅威や国際貿易の複雑さも加わると、政策立案者、当局、食品企業が手順を常に改善しなければならない理由は明らかです。
WHOによると、有害な微生物、寄生虫、化学物質を含む食品は、 200を超える疾病を引き起こす可能性があります。たとえば、穀物に発生するアフラトキシンなどの天然化学物質は、腎障害、生殖障害、さらにはがんを招くことがあります。 欧州委員会は食品中のアフラトキシン許容濃度について厳格な法規制を設けています が、世界の他の地域では、十分に管理されていないところもありました。
農場から食卓まで
西アフリカでは、私たちもこの問題を直接経験しています。8年前、ガーナとナイジェリアの工場に納入された現地産穀物の約半分を、アフラトキシン濃度が高かったため、受け入れられませんでした。穀物生産を継続するため、他国から輸入した穀物に置き換えました。
しかし、より持続可能な解決策を見つける必要がありました。メーカーとして、サプライチェーン全体で厳格な管理を徹底するだけでなく、業界全体の基準向上にも貢献することが私たちの責任だと考えています。
アフラトキシンはカビによって生成され、湿潤で温暖な環境で発生することがよくあります。穀物の選別、洗浄、乾燥、保管を適切に行えば、その発生を防ぐことができます。そこで、各国政府および国際熱帯農業研究所（IITA）と協力し、 教育・研修プログラム の設立を支援して、農家が生産方法を改善できるようにしました。現在、このプログラムにより、工場の受け入れ時に穀物が拒否される割合は50％からわずか2％にまで低下しています。同時に、汚染されている可能性が高い損傷粒や変色粒を取り除くため、高速電子選別機の導入も進めています。
政府、企業、市民社会が連携してアフラトキシンに取り組む、より大規模な事例として、 アフラセーフ（Aflasafe）、 革新的な「生物防除」製品 があります。これはアフリカの複数の国で試験導入され、成果を上げています。米国農務省が開発し、IITAなどのパートナーが現地向けに適応させた アフラセーフ（Aflasafe） は、アフラトキシンを生成できない天然の菌株を利用して、穀物作物におけるアフラトキシン生成菌株を抑制します。
悪循環を断ち切る
アフラセーフ（Aflasafe） は、政府や非営利団体の支援を受ける1億1,800万ドル規模の多国間イニシアチブ、 AgResultsから資金と支援を受けています。農業分野のイノベーションを促進し、その成果に報いることを目的としています。食品安全上の問題の根本原因に取り組むために、さまざまな組織が知識や資源を持ち寄ることで何が実現できるのかを示しています。
科学技術の発展に向けた協働が、より安全な食品の生産に役立つことは間違いありません。しかし、ときには最も単純な方法が最も効果的です。食品の取り扱いや調理においては、特に重要なことです。先進国でさえ、食品由来の細菌やウイルスによる短期的な疾患に苦しむ人が数百万人いますが、原則として、こうした疾患は予防できます。
食品由来の疾患は多くの場合、未包装の生鮮食品を調理する際に、基本的な衛生規則が守られないことで発生します。汚染された種子スプラウトに関連した 2011年のドイツにおける大腸菌（E. coli）感染症の集団発生では、53人が死亡し、農家や業界の損失は推定13億ドルに上りました。
私たちには、生産、販売、購入、消費する食品を可能な限り安全にすること、そして知識を周囲と共有することに協力する責任があります。基礎研究を行う場合も、衛生に関する法律を守る場合も、世界のどこにいても、一歩先を行くためにできることをすべて行わなければなりません。
著者：ジョン・オブライエン、ネスレ研究センター食品安全・完全性研究プログラム責任者
画像：2009年6月4日、インド北部の都市チャンディーガルにある青果卸売市場で野菜を並べる販売業者。REUTERS/Ajay Verma
