英語は、習熟度を考慮しなければ、中国語（標準語）やスペイン語を上回り、世界で最も広く話される言語となって、第一の地位を確立した。英語は101か国で話されており、アラビア語は60か国、フランス語は51か国、中国語は33か国、スペイン語は31か国で話されている。小さな島から出発した英語は、国際ビジネス、世界外交、科学の分野で共通語としての地位を獲得するに至った。
しかし、英語、あるいはどの言語であれ、「世界共通語」として成功するには、脆弱性という大きな代償が伴う。英語が話し手、聞き手、あるいはその双方にとって第二言語である場合、問題が生じる。どれほど流暢であっても、英語への理解や第一言語（「母語」）によって、何が語られたのかという受け止め方が変わることがある。
第二言語を使うとき、人は母語を使うときとは少し異なる働き方をするようだ。この現象は「外国語効果」と呼ばれている。私たちの研究グループによる研究では、たとえば中国語を母語とする人は、賭けをするゲームで母語による肯定的なフィードバック（勝ち）を受けた場合、否定的なフィードバック（負け）を受けた場合に比べ、より大きなリスクを取る傾向があることが示された。しかし、同じ肯定的なフィードバックを英語で受けると、この傾向は消えた。つまり、衝動性が弱まったのである。第二言語では、より理性的になるかのようだった。
第二言語でやり取りする際に衝動性が抑えられることは、良いことと捉えられるかもしれない。しかし、人との関わりとなると、状況はもっと深刻になりうる。研究によれば、第二言語では話し手は感情を表に出しにくく、他者の感情状態に対する共感や配慮も弱くなる傾向がある。
たとえば、私たちは、英語の否定的な言葉に触れた中国語と英語のバイリンガルが、その言葉の心理的な影響を無意識のうちに遮断することを示した。また、母語のポーランド語で悲しい内容の文に普段は影響を受けるポーランド語と英語のバイリンガルは、英語で同じ文を読んだ場合、はるかに動揺が少ないようだった。
別の私たちの研究グループによる最近の研究では、第二言語の使用が、真実を信じる傾向にまで影響しうることが分かった。特に、会話が文化や個人的な信念に触れる場合にそうである。
今日、英語を第二言語として話す人は世界の大多数を占めているため、英語を母語とする人は、他のどの言語よりも頻繁に、英語で非母語話者とやり取りすることになる。母語話者と外国語話者の会話では、研究によれば、外国語話者は感情的に距離を置きやすく、異なる道徳的判断を示すことさえある。
さらに、英語は世界規模のコミュニケーションに大きな機会をもたらす一方、その優位性によって、英語を母語とする人々は言語の多様性への認識が低くなっている。これは問題だ。言語の違いは、世界の捉え方の違い、さらには世界の知覚の違いとも密接に結びついていることを示す確かな証拠があるからだ。
2009年、私たちは、言語に濃い青と薄い青を表す語を持つギリシャ語の母語話者が、薄い青と濃い青の違いをより際立ったものとして捉えることを、英語の母語話者との比較で示した。この効果は、育った環境の違いだけで説明できるものではない。英語の母語話者は、青の色合いの違いと同様に、緑の色合いの違いにも敏感だったからだ。後者は英国で非常によく見られる。
第二言語で機能することは、母語で機能することと同じではない。一方で、言語の多様性は、物事の捉え方や概念形成に大きな影響を与える。これは、第二言語話者が他者とやり取りする際に、情報にどうアクセスし、どう解釈し、どう活用するかに影響を及ぼすことになる。
考えを偏りなく交換し、他者の感情状態や信念に配慮するには、互いの母語を十分に理解する必要があるという結論に至る。言い換えれば、関わる人全員が相手の言語を知っている、真のバイリンガルの交流が必要だ。したがって、英語を母語とする人が相手の言語で会話できることも、同じように重要である。
米国と英国は、世界の言語間の均衡を正す取り組みを進め、外国語の大規模な学習を促すために、もっとできることがある。残念ながら、外国語を母語に近いレベルまで習得する最善の方法は、その言語が話されている国を訪れ、現地の話者と交流する浸漬学習だ。そうすることで、現在の政治的な分断の一部を乗り越える効果も期待できる。
