世界の飢餓をなくし、教育を改善しようとする取り組みは、あまり知られていない一群の病気によって妨げられている。世界で最も貧しい人々に影響を及ぼすこれらの病気にも対処しなければならないと、病気の根絶を推進する団体の代表は述べた。
この17の病気は、世界で最も貧しい地域の農村コミュニティに暮らす約10億人に感染している。睡眠病、イチゴ腫、デング熱、河川盲目症、シャーガス病、腸内寄生虫症などが含まれる。
「たんぱく質のサプリメントやビタミンの配布に多くの資源を費やしても、結局、寄生虫に侵された人々に投与しているなら、そのサプリメントは寄生虫に食べられてしまうだけです」と、ロンドンを拠点とする国際顧みられない熱帯病学会のディレクター、マリアンヌ・コンパレはインタビューで語った。
「最も飢えている人々と、同時に最も不健康な人々には大きな重なりがあるので、両方に同時に取り組むのは理にかなっています」と彼女は付け加えた。
世界保健機関（WHO）によると、腸内寄生虫は衛生状態の悪い地域で人の糞便を介して広がり、8億8000万人を超える子どもに影響を及ぼしている。
この一群の病気の大半と同様、腸内寄生虫症は通常、死に至るものではないが、生涯にわたって人々に影響を及ぼす。
幼児期に発症し、まず子どもの教育に、後には生産性に影響を与える。ハンセン病や、身体をひどく変形させることのある象皮病を患う人は、社会から疎外され、結婚できなくなる場合もある。
「命に関わらないかもしれませんが、社会のそうした層にとって、人々の福祉と経済的負担の面で甚大なコストをもたらします」とコンパレは述べた。
農業も影響を受け、その結果、人々が自ら食料を得る能力にも影響が及ぶ。病気の人は生産性が低く、病気の一部は農業が直接の原因となっていると彼女は述べた。
衰弱させるデング熱は、稲作農家の非常に多くの人々に影響を及ぼす。水を張った田んぼが蚊の繁殖地となるためだ。発熱で農家の家族が動けなくなり、健康な家族が病人の世話をしなければならない。
貧しい農家は家畜のすぐ近くで暮らしており、家畜は病気の一部を媒介する。
感染した水を飲むことで感染するギニア虫症では、虫が体内で成長し、やがて通常は収穫期に、足から長い虫として出てくる。極めて痛みが強く、重度の炎症を引き起こすことがある。
多くの病気への対策が進み、現在、感染者数は以前より少なくなっている。ギニア虫症は根絶目前だ。
例外はデング熱だ。ここ数十年で大幅に広がり、今では都市の最貧困層だけでなく、裕福な地域の人々にも影響を及ぼしている。しかし専門家は、今年後半にはワクチンが利用可能になると期待している。
コンパレによると、顧みられない熱帯病（NTD）に取り組む団体と連携すれば、恩恵を受けるのは飢餓対策プログラムだけではない。「学校にノートパソコンや教師を配置する素晴らしい取り組みがありますが、子どもたちが病気で学校に通えなければ、やはり資源の無駄になります。
「私たちはNTD対策を、病気を治療するための緊急プログラムと捉えると同時に、ほかのプログラムが発展していくための確かな基盤を整えるものとも考えています」と彼女は付け加えた。
首都の医師や病院から始まり、最終的に地域の保健センターへと広がっていくほかの病気の治療とは異なり、こうしたNTDの治療は農村部から始めなければならない。
「私たちは、根から上へと保健医療制度を築いていくことだと考えています。そのためには、徹底して協力的で包摂的なアプローチが必要です」とコンパレは述べた。
NTD対策について、現在、注目と資金がより多く集まっていることから、彼女は楽観的だと語った。
「すべては時間とペースの問題です。この構想の有効性は証明されており、あとは物事がもっと速く進むのを見られればいいと思います」と彼女は述べた。
本記事は トムソン・ロイター財団との協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：アレックス・ホワイティングは2005年7月、トムソン・ロイター財団の編集チームに加わり、紛争と人道危機、女性の権利、汚職を担当した。
画像：2008年6月24日、アビジャン近郊のビンゲルビルでキャッサバの根を挽く準備をする人々。REUTERS/ Thierry Gouegnon。
