昨年始まったリベリア、シエラレオネ、ギニアでの致死的なエボラ出血熱の流行は、医薬品の生産における問題を浮き彫りにした。流行を迅速に封じ込められないことが明らかになると、複数の企業が潜在的な治療薬やワクチンの臨床試験を急いで手配した。これは、実用化の見込みがある候補をすでに製造できる能力があったことを示している。
エボラ出血熱は新しい病気ではない。最初に確認されたのは1976年だ。しかし2014年以前で最大の流行は、2000年にウガンダで起きたもので、425人が感染し、224人が死亡した。感染力があり、しばしば致命的であることは知られていたものの、危険にさらされているのはアフリカの貧しい農村住民だけだと考えられていた。製薬企業にとってワクチンや治療薬の開発は商業的魅力に乏しく、投資に値しなかった。
最新の流行で状況は一変した。2014年9月、米国疾病予防管理センターは、最悪の場合、4カ月以内に140万人が感染する可能性があると予測した。メディアによって煽られた、病気が裕福な国々に広がるかもしれないという恐怖から、異例の予防措置が取られた。米国ではバラク・オバマ大統領が議会に62億ドルを要請。そのうち24億ドルは、米国でこの病気が定着するリスクを減らし、国内にエボラ治療センターを50カ所設置するためのものだった。
最悪のシナリオは現実にならなかった。2015年4月時点での最良の推計では、約25,000人が感染し、約10,000人が死亡した。西アフリカ以外の症例は30件未満で、死亡者はわずか5人だった。それでも、恐怖、とりわけ新たな有望市場が生まれる可能性を前に、製薬企業はエボラ関連製品の開発に奔走した。一方、保健当局者は、事前に何も行われていなかったことを嘆いた。
エボラワクチンに市場がなかったとき、製薬会社が生産しなかったことを私は批判しているのではない。彼らは慈善団体ではない。開発途上国の貧しい人々を助ける製品を作ってもらいたいのなら、企業とその株主が投資から利益を得られる方法を見つける必要がある。
製薬会社には開発途上国の貧しい人々を助ける動機が乏しい一方、裕福な国々の人々向けの製品を開発する強い動機がある。ある薬ソリリスは、患者1人当たり年間440,000ドルかかる。これに対し、 GiveWellの推計によれば 、マラリアが主要な死因となっている地域で蚊帳を配布して命を救う費用は3,400ドルだ。救われる命の大半が子どもであり、開発途上国であっても平均余命が少なくとも50年あることを考えると、これは救われる1年当たり68ドルに相当する。裕福な国の人の命を、開発途上国の貧しい子どもの命の6,000倍以上の価値があるものとして、本当に評価すべきなのだろうか？
医療・製薬研究の圧倒的多数は裕福な国々の人々に影響する製品に向けられているため、世界の疾病負担の一部しか対象としていない。政府や財団の資金による研究のなかには、主に貧しい人々を苦しめる病気に取り組むものもあるが、こうした取り組みは体系的ではなく、他の分野で製薬イノベーションを効果的に促しているインセンティブも活用していない。
この不均衡を是正する有望な試みの一つが、イェール大学グローバル・ジャスティス・プログラムのディレクター、トーマス・ポッゲと、カルガリー大学の経済学者エイダン・ホリスが7年前に立ち上げた「ヘルス・インパクト・ファンド」の提案だ。十分な資金を確保できれば、この基金は、世界の疾病負担を軽減する効果に応じて製品開発を促すインセンティブを提供する。
最近のエボラ出血熱の流行以前にこのような基金があったとして、ワクチンや治療薬の開発につながっていたかどうかは定かではない。しかし製薬会社は、人々の支払い能力にかかわらず、世界のどこであれ命を救い、健康を改善するための他の治療薬とともに、そうした製品も検討していたはずだ。
ポッゲとホリスは提案をさらに練り上げ、実社会での試験に臨める段階にまで進めた。製品を開発した企業は、利用可能な資金をめぐって競うすべての製品が達成した健康改善のうち、自社製品が占める割合に応じて報奨金の一部を得る。とはいえ、真剣な投資を促すには、政府、NGO、財団、製薬業界から、おそらく1億ドルの十分な報奨金を集める必要がある。
このような試験的プログラムは、貧しい患者に利益をもたらすと同時に、科学者が健康への影響を公平かつ正確に測定できるかを検証する。また、製薬会社の意思決定を導く現在のインセンティブ制度を拡大するために必要な、はるかに大きな資金を政府、財団、国際機関に求める際の根拠も得られる。試験が成功すれば、国籍や富にかかわらず、すべての人の命を守り健康を改善することに等しく重みを置く医薬品やワクチンの開発を支える方法が見つかったことになる。
本記事は、 Project Syndicateとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ピーター・シンガーは、プリンストン大学の生命倫理学教授であり、メルボルン大学の桂冠教授です。
スロベニアのリュブリャナで撮影されたこのイメージ写真では、アルミ箔のシートに入った医薬品の錠剤とカプセルがテーブルに並んでいる。REUTERS/Srdjan Zivulovic
