地球上でも最北に位置する集落の一つ、人口約2,000人の小さな北極圏の町で、ベンジャミン・ヴィドマーのドーム型温室は、雪に覆われた風景の中で異星の建造物のように目を引く。
ここで米国人シェフの彼は夏の間、季節を通じて毎日24時間降り注ぐ日光を生かし、トマトやタマネギ、唐辛子などの野菜を育てている。
冬の4か月間、暗闇に包まれ気温が摂氏マイナス30度（華氏マイナス22度）に達することもある時期、ヴィドマーは自宅の下にある2部屋で、若いサラダ用植物の葉や芽であるマイクログリーンと、数十羽のウズラを世話する。
彼はスヴァールバル諸島のノルウェー領ロングイェールビーンで、地元産食品を唯一供給している。北極点は北へ約1,050キロ（650マイル）、ノルウェー本土はほぼ同じ距離だけ南にある。
こうした条件下で食料を育てるのは「不可能なミッション」のようだが、必要なことだとヴィドマーはトムソン・ロイター財団に語った。地域のほかの遠隔地の町の手本になりたいと考えている。
「私たちは輸入に大きく依存しています。すべて船か飛行機で運ばれてきます」と、オハイオ州クリーブランド出身で、ここに10年近く暮らすヴィドマーは語った。
そのため町は脆弱になる、と彼は言う。2010年、アイスランドの火山噴火で航空輸送が停止した後、ロングイェールビーンの店頭は空になった。輸入食品の価格と品質も「期待外れなことが多い」。
彼の会社ポーラー・パーマカルチャーは、町に十分な食料を供給し、有機廃棄物と生物由来の廃棄物をすべて処理することを目指している。
野心的に聞こえるが、スタートアップを支援する政府資金の機関から助成を受けた同社は、創業からわずか2年で、昨年収支均衡を達成した。
彼と10代の息子が給与を受け取らず、ヴィドマーが今も学校でフルタイムの料理人として働いていることも助けになった。
2018年2月24日、ノルウェー・ロングイェールビーンの都市型農園で育てたマイクログリーンとウズラを手にするベンジャミン・ヴィドマーと息子のアミール＝ソフィアン・ヴィドマー。トムソン・ロイター財団／Thin Lei Win
「無謀」と言われても挑戦
ヴィドマーの農産物は今やロングイェールビーンの多くのレストランのメニューに載っている。その一つ、フーセットでは、格式ある空間で、手の込んだ北欧風の多皿テイスティングメニューが提供される。
トナカイのステーキやアゴヒゲアザラシのタルタルに並び、ウズラの卵にディル、赤タマネギ、アンチョビを添えた繊細なフラットブレッド料理もある。
「地元産でなければウズラの卵は使いません。試す機会を得てすぐに、それを使った料理を考案しました」と、フーセットの料理長フィリップ・ジェムゼルは語った。
ヴィドマーが初めてスヴァールバル諸島を訪れたのは2007年、クルーズ船の料理人として働いていた時だった。最初に思ったことの一つは「こんなところで人はどうやって暮らせるのだろう」だったが、同時に興味も引かれた。
「（米国では）懸命に働いても、お金の心配をしなければならない。それがつらいところです。ここに来ると、自然が広がっている。気を散らすものも、大型ショッピングセンターも、『買って、買って、買って』と訴える看板もありません。」
その1年後、彼は島に移り住み、かつて炭鉱の町だったロングイェールビーンで、観光と研究の拠点へと変わった町のレストランやバーで働き始めた。
新鮮な農産物が手に入らないことや、処理施設がないため有機廃棄物が海に捨てられていることに不満を募らせ、自分で食料を育てることを決めた。
北極圏で食料を育てようとする彼を、人々は「無謀だ」と思った。
当初は水耕栽培、つまり土の代わりに水で育てる方法を試したが、それには本土から運ばれる肥料が必要だった。やがて市当局は、その役割を担うミミズをフロリダから持ち込む許可を出した。
今では彼か息子がマイクログリーンを載せたトレーをレストランに届けるたび、前回のトレーを回収し、その土をミミズに与える。ミミズが土を分解し、大きな植物に使う天然肥料を作る。
次の目標は、有機物からエネルギーを生み出すバイオダイジェスターを使って冬の温室を暖め、年間を通じて利用できるようにすることだ。
持続可能性
ヴィドマーはロングイェールビーンの学校で、小学4年生と中学3年生に農業と持続可能性を教える手助けもしている。教師のリサ・ディンベ・ジョンネによると、それをきっかけに上級生たちは島のサプライチェーンに疑問を投げかけるようになった。
「生徒たちは、本土からここまで食料を運ぶことや、その費用の高さに疑問を持っています」と、彼女は電話でトムソン・ロイター財団に語った。
「島にとってどれほど費用がかかるのか、そして自分たちで食料を育てられるのかを知るため、指導者たちにインタビューする予定です」と彼女は付け加えた。
「これは、この地域の多くの人が抱いている疑問です。」
ノルウェー北部トロムソにあるノルウェー生物経済研究所の科学者、アイヴィンド・ウーレベリは、これは地元産食品や農業の持続可能性への関心が高まっている傾向に合致すると語った。
電話取材でウーレベリは、ヴィドマーの取り組みを知らなかったとしつつも、ノルウェーで地元の食料生産に取り組むことは前向きなことだと語った。
こうした緯度で食料を生産する主な障壁は、栽培期間が短いことと気温の低さだと彼は言う。一方、気候変動による気温上昇が助けになる可能性もある。
「野菜やベリー類をもっと生産できる可能性は確かにあります」と彼は語った。
しかし課題もあるとウーレベリは付け加えた。収穫期に当たる秋の降雨量が増えることや、冬の環境変化によって、家畜の飼料に欠かせない草が枯れる恐れがある。
ヴィドマーにとって、そうした障壁と独特の環境こそが、「可能な限り新鮮な食料」を生産する決意の理由だ。
「私たちはこの町をとても持続可能にするという使命を担っています。ここでできるなら、ほかの人たちに言い訳はあるでしょうか。」
