世界で最も人口の多い国は、養うべき口の数も世界最多である。そのため食料生産の増強が求められる。しかし、食料生産を増やすことは、土壌由来の栄養分、水、肥料、農薬といった資源の使用量を増やすことを意味する。本当にそうなのだろうか。
中国の研究者たちは、限られたこれらの資源に負担をかけることなく、より多くの食料を栽培できるようにする画期的な成果を挙げた。その鍵となるのは、ある一つの重要な要素、すなわち電気の導入である。
（サウスチャイナ・モーニング・ポスト）によると、中国農業科学院が全国の農場を対象に行った実験では、野菜の収量を20～30％増加させられることが分かった。しかも、農薬の使用量を大幅に減らし（70～100％の減少）、肥料の消費量も20％削減できたという。
合計面積3,600ヘクタール（8,895エーカー）に及ぶ大規模な温室群では、地上3メートルの高さに裸の銅線が張り巡らされている。ケーブルは温室の全長にわたって延び、最大5万ボルトの正電荷の急速なパルスを送る。この高電圧の放電により、空気中および土壌中の細菌や植物のウイルス性病害が死滅する。また、植物の葉上にある水滴の表面張力にも影響を与え、気化を促進する。
植物の直接の周辺環境に電気を導入することは、重炭酸イオンやカルシウムイオンなど、自然に帯電した粒子が植物体内を移動するのを助けるとも考えられている。
また、二酸化炭素の吸収や光合成といった代謝活動を速める効果もあるようだ。光合成とは、日光の働きによって植物が二酸化炭素と水をブドウ糖に変換し、副産物として酸素を生成する過程である。
この研究の有望な結果を受けて、中国全土で電気培養の利用が拡大しており、毎年1,000～1,300ヘクタールの栽培面積が新たに加わっている。現在の成長率で見ると、これは前年比40％の増加に相当する。
電気が植物の成長に与える影響を調べる実験は、新しい現象ではない。中国農業科学院は1990年代からこの研究に取り組んでおり、1985年には「ニューヨーク・タイムズ」がニューヨーク・タイムズが、インペリアル・カレッジ・ロンドンで植物細胞に微量の電気を与える実験が行われていることを報じた。さらに遡ると、1902年にはすでに電気が植物に影響を与えるように見える現象について観察がなされている。当時、S・レムストレーム教授が、オーロラの下で育つ植物が、より温暖な気候で育つ同じ植物よりも実際に速く成長することに気づいた。18～19世紀に行われた植物に対する初期の電気実験は、決定的な結果をほとんど得られなかったが、これは関連する装置の信頼性の低さと、電気に関する初歩的な理解によるものと考えられる。
中国が現在、純粋に実験室の条件下ではなく、実際に稼働している農場で作物を栽培しながらこれらの実験を行っていることは、結果の信頼性をより明確に示している。そして温室が覆う面積は400万ヘクタールを超え、年間ほぼ1兆元相当の野菜を生産しており、これらの実験がもたらす影響も非常に大きい。資源に指数関数的な圧力をかけたり、法外に高濃度の化学物質を使ったりすることなく食料生産を増やすことは、21世紀を通じて続く重要なテーマとなるだろう。
2015年から2050年までの間に、世界人口の増加の半分は、わずか9か国に集中すると予測されている。その9か国とは、コンゴ民主共和国、エチオピア、インド、インドネシア、ナイジェリア、パキスタン、タンザニア、ウガンダ、そしてアメリカ合衆国である。
中国の人口は、約2030年までに14億人でピークに達し、その後は緩やかに減少すると予想されている。国連は、2030年までに世界人口が85億人に達すると推計しており、現在の73億人から増加する。その時点では、中国は人口規模で世界最大の国の座をインドに譲っている可能性が高く、ナイジェリアは人口規模で世界第3位の国になる途上にあるだろう。
