物々交換から金貨、紙の小切手に至るまで、決済を支えるツールや技術の進歩は、歴史を通じて社会に計り知れない影響を与えてきた。結局のところ、お金の流れは世界経済を動かす原動力なのである。
しかしここ数十年、進歩は停滞しているように見える。インターネットは買い物からジャーナリズムに至るまで、ほぼあらゆる他の産業を変革してきたが、世界的な価値移転を可能にする中核的なインフラは1970年代以降、比較的変わっていない。
あらゆるものがリアルタイムでオンデマンドになった時代にあっても、決済には数日かかることがあり、国際取引は荷物を送るより容易に長くかかる。問題はスピードだけでなく、コストにもある。高額な手数料のため、米国から欧州へ100ドルを送ることは経済的に見合わない。
その理由は、世界の決済システムの構造にある。各国はそれぞれ独自の国内システムを持っているが、異なるシステム同士は相互に接続できない。ある意味で、この状況は電子メールの黎明期と似ている。GEnieやAOLといった初期のサービスは、当初は相互に通信できなかった。これは、友人が別のネットワーク上にいる場合、メールを送ることができなかったことを意味する。
決済ネットワークも同様に互換性がない。今日、ある国から別の国へ直接送金することはできない。代わりに、我々は「コルレス銀行業務」と呼ばれる仕組みに頼っている。これは、複数のネットワークに口座を持つ大手国際銀行が国境を越えた送金を行うものである。このシステムは機能しているが、決して効率的とは言いがたい。
電子メールの場合、サービスプロバイダーは最終的にSimple Mail Transfer Protocol（SMTP）と呼ばれるオープンなインターネット・プロトコルを開発した。オープンなインターネット・プロトコルとは、異なるシステム同士が相互に通信することを可能にする共通言語である。広く採用されると、世界中のサービスプロバイダーがこの共通標準を通じて相互に接続されるようになった。
決済の世界でも、同様の進化が見え始めている。つい最近まで、そうした技術は単に存在しなかったが、分散型台帳などの新たな革新により、その現実が可能になりつつある。以前は、取引を検証する仲介者なしに価値を移転することは不可能だった。ただし、相手に現金を直接手渡す場合は別である。分散型台帳とは、基本的に、機関が仲介者なしに信頼性の高い方法で直接お金を送受信できるようにする共有データベースである。その結果、世界の決済システムを初めて接続する能力が我々に備わった。
これは大きな意義を持つ。世界のどこへでも瞬時かつ最小限のコストで価値を移転できる能力は、故郷の家族に送金する出稼ぎ労働者から、拡大する国際的なサプライヤーネットワークへの支払いのために一度に数十億ドルを確保しなければならない多国籍企業まで、ほぼすべての人々に深い経済的影響を与えるだろう。
時間とともに、我々の決済システムはインターネットに似たものになり、今日情報が自由に移動するのと同じように、お金も自由に移動できるようになるだろう。ある意味で、我々が目にしているのは「価値のインターネット」の台頭である。価値のインターネットはどのように展開するのか。確実に知ることは不可能だが、インターネットの誕生との類似点は数多くの手がかりを与えてくれる。情報であれ、その他のものであれ、あらゆるネットワークには予備的な枠組みが必要である。初期のインターネットでは、基礎的なインフラは学術機関と政府によって立ち上げられた。価値のインターネットに関しては、資産を保管し、すでに日々数兆ドルを移動させている金融機関や企業が基礎的な土台を築くと我々は考えている。
政府、中央銀行、そして金融機関は、すでにこの取り組みを本格的に始めている。世界各国は フィンランドから オーストラリア 、そして米国まで、 老朽化した決済システムの刷新に取り組んでいる。米国では、連邦準備制度がFaster Payments Task Forceを設置し、米国の決済を高度化する機会を特定しようとしている。一方、欧州では 欧州中央銀行が課題を提示し 銀行業界に対し、将来に向けた決済インフラ構築のための一貫したビジョンを策定するよう求めている。
これらの取り組みは、相次いで発表されている報告書と時を同じくしている。その発信元は 世界経済フォーラム、 マッキンゼー 、そしてサンタンデール銀行である。これらはいずれも、グローバルな決済インフラを評価し進化させる必要性を強調する最近の調査のほんの一部にすぎない。伝統的に保守的でリスクを避ける銀行も、こうした流れを受け止めており、 ドイツ銀行を含む、 バークレイズ、 そしてUBSは、新技術を試すためにイノベーションラボを立ち上げている。実際、世界中の数えきれないほどの銀行がすでに、概念実証の試験で分散型台帳システムを検証している。
その意味で、価値のインターネットはすでに存在している。我々には手段があり、そして確かに意志もある。情報のインターネットが、増え続ける世界の市民に知識やサービスへの幅広いアクセスをもたらしたように、資金の移動方法におけるこの目覚ましい変革は、いまだ従来型の経済にアクセスできていない25億人を結びつけるとともに、新たなビジネスモデルと計り知れないイノベーションの基盤となるだろう。
Technology Pioneers 2015の詳細はすべて、 こちらでご覧いただけます。
著者：Chris Larsen、Ripple Labs共同創業者兼CEO、 世界経済フォーラムのテクノロジー・パイオニア。
写真：2014年9月2日、モスクワ中心部で男性が現金自動支払機からルーブルを受け取っている。REUTERS/Maxim Zmeyev
