約1世紀前、著名な経済学者Alfred Marshallは、アイデアは小規模な都市よりも大都市において有用な発明へと育ちやすいという仮説を立てた。彼によれば、他の創造的な人材と密接に近接して働く革新者は、最新の進歩を知り、ブレインストーミングに参加する機会をより多く得られるという。
論文 「Cities and Ideas」 （NBER Working Paper No. 20921）、 Mikko Packalen と Jay Bhattacharya がこの仮説を検証している。両名は、1836年から2010年の間に付与された米国特許を分析し、発明者の居住地における1平方マイルあたりの人口密度を算出している。これにより、都市部で開発された特許と、それ以外の地域で開発された特許を区別することが可能になる。また、各特許が参照する主要な概念も特定しており、それは特許の基盤となる科学的または工学的基礎を反映している。各概念について、特許データベース全体を検索し、その概念が初めて言及された日付を特定する。これにより、科学的背景の古さに基づいて特許を分類することが可能になる。主要な概念が特許データベースに初めて現れたのが、その特許の出願のわずか1年前である特許は、主要な概念が数十年にわたり特許で参照されてきた特許よりも「より新しい」イノベーションに基づいている。
著者らは、平均して、人口密集地域の発明者が出願した特許は、20世紀半ばまで、より孤立した地域にいる同業者が出願した特許よりも新しい科学に依拠していたことを明らかにしている。例えば1900年には、発明者の出身地の人口密度が2標準偏差増加すると、その特許が最新の科学的進歩に依拠したものになる確率が20%上昇することと関連していた。本研究では、特許の主要な概念の年代が概念年代分布の最も若い5%に含まれる場合、その特許は「最新の進歩」を利用したものと定義している。
人口密集地域の発明者が出願した特許が、より新しい科学的ブレークスルーに依拠する傾向は、近年数十年にわたって弱まっている。1950年代から1970年代にかけて減少し、1980年代に一時的に上昇した後、1990年代と2000年代に再び減少した。「総合すると」と著者らは記している。「我々の結果は、20世紀後半において、集積が絶対的な意味でも、新しいアイデアの利用を予測する協働などの他の要因と比べても、イノベーションにとってより重要性を失っていることを示唆している。」
著者らは、人口密度の高い地域と低い地域の間で、より新しいブレークスルーの利用における差が近年縮小していることは、新しいアイデアを誰もがより容易に利用できるようにした新しい通信技術の普及によるものかもしれないと仮説を立てている。例えば、インターネットの登場により、バーチャルコミュニティが物理的な近接性の優位性を消し去りつつあり、都市部から離れた地域の人々も、新しいアイデアの長所や応用について議論する際に、大都市の人々と同じくらい効果的に参加できるようになっているのかもしれない。
本記事は NBERとの協力により掲載されたものである。掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではない。
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著者：Steve Maas は NBER のために執筆している。
画像：夕暮れ時のベルリン、アレクサンダー広場のテレビ塔。REUTERS/Fabrizio Bensch
