連邦準備制度は攻撃にさらされている。米国の中央銀行を 政府監査院による「監査」の対象とする法案 は、上下両院で可決される可能性が高い。FRBの金利設定をあらかじめ定められた数式に結び付ける法案も検討されている。
迫り来る批判に気づいていなかった人も、最近、連邦準備制度理事会（FRB）のジャネット・イエレン議長が議会で受けた 厳しい追及 に耳を傾けるだけで十分だった。議員らは、大統領や財務長官と非公開で会談したことを批判し、金融政策とは直接関係のない問題に意見を述べたとして非難した。
退任を控えたダラス連銀総裁のリチャード・フィッシャーのように、 ニューヨーク連銀の特別な役割を厳しく批判する者もいる。金融の中心地に近いことから、ニューヨーク連銀は重い規制責任を担っており、その総裁は、FRBの基準金利を決める連邦公開市場委員会（FOMC）の常任委員となっている。批判派は、これによって連邦準備制度の運営においてウォール街が優遇されていると警告する。
最後に、地域連銀の理事会では銀行家が多数を占めており、まるでキツネが鶏小屋を守っているように見える、と異議を唱える人もいる。
こうした批判の背景には、米国が大規模な金融危機を経験し、その過程でFRBが一連の異例の措置を講じたという事実がある。FRBはベアー・スターンズ、政府支援の住宅ローン金融機関フレディマックとファニーメイ、保険大手AIGの救済を支援した。また、イングランド銀行や欧州中央銀行だけでなく、メキシコ、ブラジル、韓国、シンガポールの中央銀行にもドル・スワップ協定を提供した。そして量的緩和を名目に、前例のないバランスシートの拡大に乗り出した。
これらの決定は議論を呼び、その妥当性には疑問が呈されてきた。民主主義においては当然のことだ。同様に、FRB当局者が自らの行動を正当化しようとしてきたのも、民主主義のあるべき姿である。
議会が対応した前例は十分にある。米国が前回、1930年代にこれほどの規模の危機を経験した際にも、連邦準備制度は同様に議会の調査対象となった。その結果、1932年と1933年の グラス・スティーガル法 が成立し、FRBの貸出裁量が広がった。また、1934年の 金準備法 によって、従来の金本位制の規則を無視することが可能になった。
1935年の銀行法 は1942年の改正を経て、権限を各地区連銀からワシントンDCの理事会へ移し、ニューヨーク連銀の特別な役割を確認した。
これらの改革の背景には、FRBが職務を怠っていたという圧倒的な総意があった。大恐慌の初期にマネーサプライが縮小するのを防げなかった。緊急時の貸し手としての責任を顧みず、銀行システムの崩壊を許した。1933年に金融の安定が危機に瀕した際には、各地区連銀が協力しなかったため、有効な対応が妨げられた。
このような無能ぶりを考えれば、その後の改革が広範囲に及んだのは驚くことではない。しかし、これらの改革は今日提案されている変更とは正反対の方向に進んだ。政策担当者の裁量を制限する規則を減らし、理事会の権限を強め、ニューヨーク連銀の役割を拡大したのは、連邦準備制度が危機に際して、より迅速かつ力強く対応できるようにするためだった。つまり、最新の危機に対する正しい対応が、突然の大転換であるとは到底言い切れない。
結局のところ、大幅な変更が正当化されるかどうかは、中央銀行の介入が実際に最近の危機を悪化させたのか、1930年代の危機を悪化させたのと同様だったのかにかかっている。しかし、FRB批判派は、FRBのどの行為を誤りとみなすのか、驚くほど具体的に述べていない。また、 具体的に述べて いる場合でも、FRBがインフレをあおっていたという非難のように、まったく的外れである。
一方、FRB当局者は自らの行動をより十分に正当化しなければならない。2008年の出来事を際限なく再検証することは望んでいないだろうが、批判が続いていることは、当時の決定が依然として十分に理解されておらず、当局者が説明を尽くす必要があることを示している。
さらに、FRB当局者は金融政策と間接的にしか関係のない問題について意見を述べるのを避けるべきだ。FRBの使命は、物価と金融の安定、そして最大限の雇用を維持することである。FRB理事が中核的な責務により一層集中すれば、政治家もその独立性を尊重しやすくなる。
最後に、FRB当局者は批判派の提案の少なくとも一部に妥当性があることを認めるべきだ。例えば、各地区連銀の理事会で商業銀行が過半数の理事を選ぶ権利を廃止すれば、透明性と多様性を高める方向への有益な一歩となる。
連邦準備制度は常に発展の途上にある。今、米国に必要なのは正しい方向への前進だ。
本記事は プロジェクト・シンジケートとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：バリー・アイケングリーンは、カリフォルニア大学の経済学・政治学教授。
画像：米連邦準備制度理事会の建物を、警備用の柵越しに撮影。ロイター／ゲイリー・キャメロン。
