許可を得て転載： Knowledge@Wharton（ペンシルベニア大学ウォートン・スクールのオンライン研究・ビジネス分析誌）。
ビットコインは、ハイテクのねずみ講なのか、それとも未来の金融における重要な要素なのか。この仮想通貨の価値は、2013年に1,200ドルまで急騰した後、2014年には約100ドルまで暴落し、最近では300～500ドルまで回復しています。そのため、実現可能性への懸念に加えて、価格変動への懸念も生じています。ビットコインという概念の究極的な価値について、依然として首をかしげる観測筋も多い一方で、それが近い将来、金融の仕組みを根本から変えるという考えに投資する人々もいます。Knowledge@Whartonは最近、ニューヨーク・タイムズの記者でビットコインの専門家であるナサニエル・ポッパー氏に話を聞き、このデジタル通貨の台頭と今後の方向性について詳しく尋ねました。同氏は、シリコンバレーとウォール街がビットコイン技術の将来をめぐって権力闘争を繰り広げており、前者はそれによって後者から金融の主導権を奪い取れるかもしれないと考えていると説明しています。
ポッパー氏の新著のタイトルは『Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Trying to Reinvent Money』です。本書は、タイラーとキャメロン・ウィンクルボス兄弟、そして捉えどころのないビットコインの創設者サトシ・ナカモトを含む、世界中の300人以上の人々へのインタビューに基づいています。
会話の編集済みトランスクリプトは以下のとおりです。
Knowledge@Wharton：ビットコインの話に興味を持ったきっかけは何ですか？また、なぜそれが語るべき重要な話だと考えたのでしょうか？
ナサニエル・ポッパー：私は2013年に『ニューヨーク・タイムズ』でビットコインに関する最初の記事を書きました。どう取り上げるべきか分からなかったため、この話題への取材は少し遅れました。ほとんどの編集者は、それをいずれ過ぎ去ることを期待できる、たまごっちのような一過性のブームだと考えており、無視しても構わないと思っていました。
ビットコインについて書かれた多くの記事は、非常に複雑な技術に焦点を当てていました。しかし私は、ウィンクルボス兄弟と、彼らが保有する1,100万ドル相当のビットコインについて、最初のビットコインの記事を書きました。彼らを通じて、なぜビットコインに価値があると考えたのかを問いかけ、理解することができました。私は「実際にどうやってビットコインを所有するのか？購入したい場合はどうすればいいのか？」と尋ねました。人々が抱くこうした基本的な疑問は、すべてこの中にありました。
この記事は、その後1週間にわたり『ニューヨーク・タイムズ』で最も読まれた記事となりました。それでも私は、ビットコインは一過性の仕掛けに過ぎないと考えていましたが、この記事は人々の共感を呼び、お金の根本的な性質が人々の想像力を捉えているのだと気づかされました。
そのため私は翌年もこの話題を取材し続け、ビットコインの価格は上下しました。取材を始めてから約1年後、出版エージェントから「ここには素晴らしい物語がある」という連絡が届くようになりました。私は技術ではなく、人々に焦点を当て続けました。この話題をより深く掘り下げ、どれほど多くの真剣な人々がビットコインを真剣に受け止めているかを目の当たりにしていたのです。同僚のアンドリュー・ロス・ソーキンはある日私に、「これはゴールドラッシュだ。人間のドラマだ。君はその真っ只中にいるのだから、それを伝えなければならない。この話を書くべきだ」と言いました。
なぜこの考えがこれほど深く人々の共感を呼ぶのかを理解しようと努め、最終的に、それを理解するために人生の1年を費やす価値があると判断しました。私はそれに深く入り込み、人々と話し、その起源を突き止めようとしたかったのです。創設当初、ほとんどの人はそれを冗談だと考えていました。暗号技術や技術そのものを理解している人々でさえ、2009年に最初に作られたとき、これは失敗するだろうと考えていました。最初の2年間、ビットコインには一切の価値がありませんでした。
「私の目標は、ビットコインがおもちゃのような存在から、中央銀行やウォール街が真剣に受け止める存在になるまでの過程を理解することでした。」
現在に話を戻すと、『エコノミスト』誌は、ビットコインの基盤となる技術であるブロックチェーンが、信頼が関わるあらゆる業界を変えることになるという表紙記事を掲載しています。ウォール街のすべての銀行には、ビットコイン技術を検討するワーキンググループがあります。
私の目標は、ビットコインがおもちゃのような存在から、中央銀行やウォール街が真剣に受け止める存在になるまでの過程を理解することでした。
Knowledge@Wharton：一歩引いて、「ビットコインとは一体何か？」という問いから始めましょう。その基盤となる技術がどのように発展してきたのか、少し教えてください。
ポッパー：ビットコインを初めて知る人は、すぐには全体像を把握できないでしょう。最も難しいのは、その説明です。ビットコインは一つのものではなく、多くの側面を持つため、人々は誤った理解をしがちです。今でも多くの人が、それを何らかの実物の硬貨だと考えたり、ある企業が考案して販売しているものだと考えたりしています。結局のところ、それは移動させたり取引したりできるデジタルトークンです。発行されるビットコインは全部で2,100万枚に限られているため、希少なデジタルトークンです。しかし、それは最上層に過ぎません。
その下には、新しい種類の金融ネットワークがあります。誰でもこのオープンソースソフトウェアをダウンロードして利用でき、そのソフトウェアがトークンの発行方法と移動方法を管理しています。このネットワークに接続すると、あなたもビットコインのネットワークの一員になります。新たに作られるビットコインを入手することもできます。それは新しい種類の分散型ネットワークなのです。
ビットコインを表現する比喩は数多くあります。例えば、それは「お金のためのEメールのようなもの」と言えます。電子的に価値を送ることは非常に難しいのです。というのも、誰かがあなたの1ドル札をEメールにコピー＆ペーストして、別のEメールで使うのを何が防げるでしょうか？しかし、ビットコインはそれを可能にします。また、多くの人々が協力して、誰もが利用できるネットワークを維持するという点では、ウィキペディアにも少し似ています。さらに、それは「お金のためのインターネット」のようなものでもあります。
ビットコインに関心を持つ多くの人々は、現在のビットコインは1994年のインターネットのようなものだと言います。Twitter 1994年には誰もが「なぜ自分が気にする必要があるのか？ Eメールアドレスを持っているのはわずか500万人しかいない。なぜ自分も参加しなければならないのか？ Eメールを使うあの教授たちとはやり取りしたくない。友人もEメールを使っていない。なぜ自分がそれを気にしなければならないのか？」と問いかけていました。インターネットがコミュニケーションになるのか、メディアになるのか、出版になるのかについて、人々は議論していました。基本的なインフラが整うまでには長い時間がかかりました。しかし、ひとたびそれが整うと、コミュニケーション、メディア、出版を含む、それらすべてを包み込むようになったのです。
それは、ビットコインとブロックチェーンを見る一つの方法です。私たちがそこに行き着くかどうかは、必ずしも確信していません。しかし、ビットコインの物語は本当に興味深いものです。すでにここまで来たという事実は、なかなか驚くべきことだからです。現在、世界中のすべてのビットコインは約50億ドルの価値があります。シリコンバレーのすべてのベンチャーキャピタルは、ビットコインかブロックチェーンへの投資を行っています。
「それは何なのか？」という基本的な問いに戻りましょう。結局のところ、私がこの本を書いたのは、この技術を見るさまざまな視点をすべて理解するには、それしか方法がないと感じたからです。それは単なるデジタル現金ではありません。取引が直接インターネット上で行われることを可能にする、新しい種類の金融ネットワークでもあるのです。以前は、それは実際にはほとんど不可能でした。
Knowledge@Wharton：あなたが言及したシリコンバレーのベンチャーキャピタリストによるビットコインへの投資についてですが、あなたの著書で非常に興味深いと感じた点の一つは、シリコンバレーとウォール街の間で続いている綱引きのようなものです。その争いが何を巡るものなのか、そしてその影響は何かについて、説明していただけますか？
「ビットコインが、ウォール街と中央銀行を混乱させ、回避するために設計されたという事実には、皮肉も少なからずあります。しかし、現在ビットコインの利用に最も関心を持っている二者は、中央銀行とウォール街なのです。」
ポッパー：本書では、デジタル現金を創出し、ウォール街を混乱させようとした過去の技術的取り組みについて述べています。その一部はハッカーコミュニティで行われたものです。1990年代のサイファーパンクは、政府が自分たちのクレジットカード取引を追跡できないようにするため、デジタル現金の創出を望んでいました。要するに、世界中のエドワード・スノーデンのような人々は、現金の匿名性をデジタル世界にもたらしたかったのです。1990年代には、DigiCashのような結果につながる実験が行われましたが、最終的には失敗に終わりました。
同時期に、ペイパルも存在していました。ペイパルは当初、ビットコインのようなものを目指していました。ペイパルは、政府の外側にある金融システムを作りたかったのです。例えば、アルゼンチン・ペソが下落していたとき、アルゼンチンの人々はペイパルを使って、通貨が機能している別の経済圏へ資金を移すことができました。
ペイパルは実際には、その大きな野心において失敗しました。今では大規模で成功した企業になっています。しかし、同社を創業した人々、ピーター・ティールとマックス・レヴチンは、それを失敗として語ることもあります。今やペイパルは、ヴィザやアメリカン・エキスプレスと同じように機能する、単なる一つの決済基盤にすぎません。しかし、ペイパルの物語の一部は、既存の金融業界を回避しようという野心でもありました。
シリコンバレーでは、彼らが金融業界には本格的な手を付けていないことが認識されてきました。シリコンバレーはメディアや出版を含む、他の多くの業界を混乱させてきました。しかし金融は、その小さな輪の中で閉じたまま、事業を続けてきました。例えば、これまでもこれからも、お金を保有し、金融取引を行うことができるのは銀行だけです。ペイパルはそこに触れましたが、実際には銀行間の単なる仲介者にすぎません。そのため、ウォール街は依然としてアメリカにおける権力と影響力の中心にあり続けています。
しかし、これらのペイパルの人々は、徐々にビットコインに共感するようになりました。ピーター・ティールやマーク・アンドリーセンのような人々は今、「これは、ウォール街を混乱させ、決済や預金といった事業に参入する好機だ」と言っています。
シリコンバレーは今、これまでにないやり方でウォール街に挑んでいます。シリコンバレーには今、自信と大胆さがあり、人々は「これは私たちの時だ。ここでアメリカの権力の中心に挑み、私たちがその権力になるのだ」と考えています。
ビットコインがその挑戦のすべてというわけではありません。しかし、シリコンバレーがどのようにウォール街に挑もうとしているかを理解する、興味深い方法ではあります。それは、インターネットのような分散型ネットワークを提供することで、集中化された強力な金融業界に挑もうとしているのです。
Knowledge@Wharton：ウォール街は反撃のために何をしていますか？
ポッパー：この1年で、ウォール街はこの技術に最も関心を持つ業界になりました。ビットコインが、ウォール街と中央銀行を混乱させ、回避するために設計されたという事実には、皮肉も少なからずあります。しかし、現在ビットコインの利用に最も関心を持っている二者は、中央銀行とウォール街なのです。現在、ビットコインのブロックチェーン関連会議は毎週開かれており、それらはすべてシティグループやサンタンデールのような企業がスポンサーを務めています。参加者には、イングランド銀行や連邦準備制度の関係者も含まれています。
銀行は、この技術を活用しようとしていますが、必ずしも分かりやすい形ではありません。例えば、銀行は即時送金を可能にするため、独自の決済ネットワークを作ることを検討しています。現在、支配的な自動決済機関（ACH）ネットワークでは、基本的な銀行振込に2～3日かかります。銀行はそれをより迅速にしたいと考えており、ブロックチェーンの仕組みが即時取引の実現に役立つかもしれないと考えています。それは消費者を喜ばせるでしょう。
また、銀行は、この技術を株式、債券、ローン取引を含む、より大規模な取引の決済に使うことについても議論しています。ナスダック取引所は最近、一部の取引の決済のためのブロックチェーンシステムを発表したばかりです。同取引所は、独自のブロックチェーンシステム上で非公開企業の株式の取引を開始する予定です。
「ナスダック取引所は最近、一部の取引の決済のためのブロックチェーンシステムを発表したばかりです。同取引所は、独自のブロックチェーンシステム上で非公開企業の株式の取引を開始する予定です。」
ブロックチェーンとは何かを理解するには、ビットコインが存在し、コンピュータのネットワーク上で取引される通貨の一種であることを理解する必要があります。それらのネットワークは取引台帳を管理しており、その台帳は世界中で共同で維持されています。その巨大な台帳がブロックチェーンなのです。
そのため現在では、データベースや集中型台帳に保管されているものはすべて、このブロックチェーンという概念によって混乱させられる可能性があると考えられています。例えば、以前は、ある人物が特定の住宅ローンの権利を持っているかどうかを確認するために、人々は住宅ローン会社に頼らなければなりませんでした。しかし、誰もが保有する分散型の信頼できるデータベースを確認しに行けば、より良いかもしれません。そうすれば、住宅ローンに関して必要な情報を見つけることができるでしょう。
もちろん、これはまだはるか先の話です。物語は、デジタル現金から始まりました。しかしそこから、世界中の資産を記録する新しい方法について語るところまで発展しています。これは、私がなぜこれに関心を持つようになったのか、そして人々がなぜこれほど熱中するのかを示しています。一度それについて考え、それが何を意味しうるかを考え始めると、非常にわくわくするものです。
一方、ビットコインそのものは依然として存在し、その通貨はネットワーク上で取引され続けています。依然として2,100万枚に向けて発行が積み上げられています。しかし、オンラインでの購入にビットコインを使うことは、人々が期待したほどうまくはいっていません。また、人々はそれをデジタル・ゴールドラッシュのように扱い、投資してきましたが、価格が上がることもあれば暴落することもあります。人々はこれによって莫大な金額を失ってきました。
私はまた、ビットコイン・システムの経済性の一部にも欠陥があると考えています。ビットコインの謎めいた創設者であるサトシ・ナカモトは、自らが望む未来について多くの論文を書きましたが、必ずしも想定どおりにはうまくいっていません。
つまり、これは決して見事な勝利だったわけではありません。多くの失敗がありました。しかし、それは現実世界で展開していくのを見守ることのできる実験なのです。
Knowledge@Wharton：このシステムにおける信頼について教えてください。
ポッパー：消費者の視点から見れば、信頼こそが根本的な問題です。しかし、それがビットコインであれ、ほかのものであれ、デジタルマネーは今後も存在し続けます。現在、ビットコインで買い物をした人はあまりいませんが、多くの人がクレジットカードでオンラインショッピングをしています。それがデジタルマネーです。人々はクレジットカード・システムを信頼しており、支払った商品を受け取れるという確信を持っています。ビットコインは決済システムの一種であり、消費者の自己利益に沿って機能するため、だからこそうまくいくのです。
信頼というこの問題に関連して、ビットコインがまったく価値のないものから、何らかの価値を持つものになったことに注目することが重要です。ビットコインは、どのようにしてそのネットワーク効果を生み出し、利用者を獲得したのでしょうか？ ビットコインが当初そのネットワーク効果を生み出したのは、Silk Road と呼ばれるものを通じてでした。これは麻薬のウェブサイトでした。Silk Road は、ビットコインが実際に使える最初の場所であり、ビットコインが機能することを証明しました。2011年にSilk Roadが登場する前、ビットコインはほとんど価値がありませんでした。その後、Silk Roadが存在した最初の4カ月で、ビットコインの価値は1枚50セントから30ドルへと上昇しました。ビットコインによって、以前はできなかったことが可能になりました。例えば、ヘロインを買うためにアムステルダムへお金を送ることです。取引は毎回確実に成立し、仲介者を介する必要はありませんでした。これをビットコインの歴史における汚点と見ることもできますが、「すごい。見ず知らずの誰かに100ドルをアムステルダムへ送ったのに、お金は毎回きちんと届いている」と考えた人々もいました。これこそがビットコインの最大の特徴です。なぜなら、それは互いに信頼できない二人の間で行われる取引だからです。それこそが、既存のシステムにはないビットコインの提供価値です。それは違法な取引、ギャンブル、麻薬に対しても機能してきました。
本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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著者：ナサニエル・ポッパーは、『ニューヨーク・タイムズ』の記者であり、ビットコインの専門家です。
画像：イラスト画像には、QRコードが記載されたビットコイン（仮想通貨）の紙製ウォレットと、コインが写っています。REUTERS/Benoit Tessier.
