最近、次のような見出しのニュース記事を目にしました。「脳科学は人々を貧困から救い出す助けになるのか？」
この記事が紹介していたのは、まるで奇跡のような回復を遂げた女性の話です。彼女は公営住宅で暴力に囲まれて育ち、「生活保護を受けるシングルマザー」となり、浪費し、1日1箱の喫煙習慣で健康を損ない、虐待的な関係から抜け出せずにいました。ところが、「最新の神経科学研究を活用し、より良い選択をすることで女性が自ら貧困から抜け出せるよう支援する画期的なプログラム」の助けを得て、彼女は喫煙をやめ、問題のある恋人と別れ、経営管理学の学位を取得し、管理アシスタントの職に就きました。最近、 脳科学 を 貧困の治療法として取り上げる記事を目にしたのは、これが初めてではありません。
社会の悲惨さを説明するために神経科学に魅了される傾向は、進歩的な社会変革に長年取り組んできた個人や組織の間にも広がっています。「新しい脳科学が示しているのは、貧困の中で暮らすことによって生じるストレスが、しばしば私たちの力を損ない、問題に対する最善の解決策を脳が見つけにくくするということです。これが、貧困から抜け出すのが非常に難しい理由の一つです」 と 非営利団体Crittenton Women’s Unionの最高経営責任者、Elisabeth Babcockは説明しました。プリンストン大学の最近の研究は、貧困生活が集中力に影響を及ぼす可能性を示唆しています。また、ほかの研究でも、 貧困と神経科学の間に同様の相関関係が見いだされています。
神経科学を引き合いに出して、貧困は本当に有害であること、 いじめ や虐待は子どもを本当に傷つけること、そして レイプを経験した 人や拷問を受けた 人が本当に苦しんでいることを改めて強調する言説が、公の場で広がっています。しかし、神経科学を無批判に持ち出すのは 危険な提案です。
明白なことを証明する
トラウマや貧困によって人々の脳が変化することを示す研究は、あまりにも簡単に、貧しい人々は（本人に責任がないとはいえ）脳の機能が劣っている、あるいはレイプ被害に遭った女性は脳に損傷を受けているという 科学的証拠 として受け取られかねません。退役軍人省が退役軍人に十分な支援を提供できていない状況が続く中、私は特に、米国退役軍人省の ウェブサイトにある次のような記述を懸念しています。
「心的外傷後ストレス障害のある最近の戦闘退役軍人は、恐怖や不安への反応に重要な脳の領域の容積が小さいと、退役軍人省とデューク大学の研究者らは述べている。研究者らによると、『Archives of General Psychiatry』11月1日号に掲載されたこの発見は、トラウマの深刻さにかかわらず、扁桃体の容積が小さいこととPTSDとの関連を示す初めての明確な証拠である。しかし、原因と結果をめぐる疑問は残る。この生理的な違いはトラウマとなる出来事によって生じるのか、それとも生まれつき扁桃体が小さい人ほどPTSDを発症しやすいのか？」
言い換えれば、何らかの既存の神経学的欠陥が、一部の人々が苦しむ理由なのでしょうか。
「脳画像検査は極めて粗い手段であり、誰かがトラウマを抱えているのか、あるいは何らかの『貧困に染まった』思考過程を持つのかなど、そもそもそれが何を意味するにせよ、判定する能力はまったくありません」と、ハーバード大学医学大学院神経学科の神経学・神経生物学教授、Tom Schwarzは述べています。「脳全体の領域ごとに、活動の総量を検出するだけです……。こうした画像診断法は、特定の課題に脳のどの部分が関与しているかを知るうえで神経科学者にはある程度役立ちますが、解像度が非常に低いため、その有用性はごく限られています。恐怖の感覚を生み出すニューロンは、不安を抑えるニューロンと入り混じって隣り合っており、脳スキャンでは両者を見分けられません。」
Schwarzの説明によれば、脳画像検査で分かるのはせいぜい「どのように」かであり、「なぜ」かは分かりません。
貧困や暴力によって生じる神経学的変化に焦点を当てると、どれほどの苦しみがあれば支援に値するのかを決める権限が、医師や心理学者に委ねられることになります。現在、苦しみの原因から、苦しみを医療化して「証明」することへと焦点が移り、それが賠償や難民認定などを誰に与えるかを判断する基準になりつつあるようです。
トラウマの証拠としての脳損傷？
虐待の申し立てを判断し、その裏付けを取る権限を医療専門家が独占する状況で、脳スキャンに予想されるトラウマの兆候が現れなかったらどうなるのでしょうか。その人は嘘つきと見なされるのでしょうか。庇護の対象外となるのでしょうか。退役軍人給付を受ける権利がないとされるのでしょうか。レイプ被害に遭った女性の証言は、法廷で信頼性が低いと判断されるのでしょうか。
私の レイプや虐待を受けた女性たちとの研究 では、恐怖や不眠（心的外傷後ストレス障害の典型的な症状）から、怒り、自責の念、さらには「こういうことはいつも起きるのだから、人生を壊されてはいけない」という比較的あっさりした感覚まで、さまざまな反応を目にしてきました。こうした個人の反応の違いは、脳にも異なる形で現れるのでしょうか。トラウマを受けなかった女性へのレイプは、「数に入らない」のでしょうか。
新しい神経科学は、アルツハイマー病、てんかん、脳損傷などに関して素晴らしい可能性をもたらしています。とりわけ、脳が「配線し直される」能力である神経可塑性という概念は、最先端の神経科学研究が示す最も刺激的で希望に満ちた含意の一つです。しかし、科学的知識は常に社会的文脈の中で発展し、活用されます。
個人に責任を負わせる
今日の貧しいアメリカ人や社会的に周縁化されたアメリカ人に対する社会の態度や政策は、社会の病理ではなく個人の病理を強調し、集団の失敗について個人に責任を負わせる文化に支配されています。この姿勢は、国の福祉政策である「個人責任および就労機会法」や、世界でも突出して高い投獄率と精神科薬の使用率に明確に表れています。
こうした風潮の中で、貧しい人々の脳を変えたり治したりすれば貧困から抜け出せるという考えは、適切な方法で、適切な指導を受けながら、本人が十分に努力しさえすれば、貧困や虐待、刑務所から抜け出す道が実際にあると想定しています。また、現在の社会環境はすべての人にまともな生活を送る公平な機会を与えていること、暴力や困窮は過去に起きた孤立した出来事であること、そして常に「前に進む」ことが可能であることも前提にしています。
共同出版： The Conversation
著者：Susan Seredは、Suffolk University社会学科の教授であり、同大学女性の健康と人権センターの上級研究員です。
画像：人間の脳細胞を示すスキャン画像
