今年の夏の初め、テクノロジー評論家たちは、 「Yo」というスマートフォンアプリが150万ドルを調達したというニュースに対して、こぞって冷ややかな反応を示した。このアプリの機能は一つだけで、フォローしている人に「Yo」というメッセージを送ることだ。また、その評価額は500万ドルから1000万ドルの間とされている。これほど些細に見えるアプリがこれほど高く評価されたことに落胆する人もおり、「テクノロジー・バブル」の只中にいるのではないかという懸念が再燃した。
「Yo」が新たな「Pets.com」になるかどうかはさておき、見出しになりやすいテクノロジーの表の顔が、時に少し恥ずかしいものになることは確かだ。どの業界にも言えることだが、くだらない製品もあれば些細な製品もある。しかし、テクノロジーの分野では優れた取り組みも数多く行われており、それを称え、育てることを目指しているのが、世界経済フォーラムの 「テクノロジー・パイオニア」 プログラムである。
2000年に創設された世界経済フォーラムの「テクノロジー・パイオニア」プログラムは、新たな技術に取り組み、ビジネスや社会に大きな影響を与える可能性のある革新的企業を表彰している。パイオニアは通常スタートアップの段階にあり、先見性のあるリーダーシップと実証済みの技術を示さなければならない。
過去の「テクノロジー・パイオニア」のリストを眺めるだけでも刺激を受ける。健康、環境、社会における重要な課題に取り組む企業が見つかるだろう。長年を振り返ると、大きな成功を収めた企業もあれば、方向転換を余儀なくされた企業や、ごく少数ながら完全に消滅した企業もある。その最後のグループを「失敗」と表現したくなるところだが、これらの企業のいずれかが失敗したと言い切るのは難しい。その取り組みが、別の誰かの努力の基盤になる可能性が十分にあるからだ。
昨年のリスト は、「テクノロジー・パイオニア」プログラムが集める多様性をよく示す好例だ。おそらくそのリストで最も注目を集めた企業は スマート・サーモスタットと煙感知器を製造する「Nest」であった。今年1月、NestはGoogleによって32億ドルで買収された。昨年、その知名度が高まったもう一つのテクノロジー・パイオニアは 休暇用賃貸のオンラインマーケットプレイス「Airbnb」である。
しかし、知名度の低い企業も同じくらい魅力的である。例えば、 bluebird bioの遺伝子治療技術 が本来の可能性を十分に発揮するまでには何年もかかるかもしれないが、いったん実現すれば、副腎白質ジストロフィーや地中海貧血などの疾患に対する私たちのアプローチを変えうる。いつの日か、特定のがんにも応用されるかもしれない。
一方、 Rethink Robotics は、人間の同僚が素早く簡単に新しい作業を教えることのできる双腕型製造ロボット「Baxter」によって、世界中の職場を変えつつある。
これらの企業は、過去のテクノロジー・パイオニアの印象的なリストに加わる。例えば、世界初のデジタルマイクを製造し、2009年にBoschに買収されたAkustica（2003年）、ソーシャルメディアの大手であるTwitter（2002年）、そしてもちろん2002年にテクノロジー・パイオニアであったGoogle自身などである。
2015年のリストはまだ秘密のベールに包まれているが、8月26日に発表される際には、サイバネティクス、材料変換、その他の最先端技術分野で行われている画期的な取り組みのいくつかが取り上げられる予定だ。
執筆者：Shane Richmondは、デジタルメディアの専門家であり、フォーラムのためにテクノロジーについて執筆している。
写真：2014年4月29日、モスクワ中心部で情報ショールームの開館式典が行われた際、QRコードの情報パネルの前に立つ来場者。REUTERS/Maxim Shemetov
