サウルが父の失われたロバを探している途中で偶然王国を見つけたという聖書の物語は、科学者にとって重要な教訓を与えています。研究目標を狭く定義するのではなく、私たちは視野の周辺に潜んでいるかもしれない、まったく異なる、より刺激的な発見に心を開かなければなりません。
アーノ・ペンジアスとロバート・ウィルソンは1965年、最新鋭の電波アンテナのノイズを低減しようとした試みの中で、宇宙マイクロ波背景放射を識別するという、このような予想外の発見を成し遂げました。彼らは、ビッグバンの名残である放射であることが判明したノイズフロアに気づきました。宇宙観を根本から変えたこの画期的な発見は、一流の研究大学ではなく、ベル研究所でなされたものです。
新しいデータを集めることは、科学の進歩にとって不可欠です。データは、科学者を新たな発見や解決策へと導くとともに、解明すべき新たな謎へと導く重要な役割を果たし、それによって科学的プロセスを誠実でダイナミックなものに保ちます。新しいデータが長期間得られない状態は、まさに投機的理論のバブルの無制限な成長を助長し、促進します。
不可解なデータを説明できない場合でも、科学的プロセスには欠かせません。データがもたらす課題は、創造的な人々が物理的現実について新たな思考法を開発するよう促します。数十年、あるいはそれ以上の長期間にわたり、計画的な制約のないデータ主導の文化は非常に大きな利益をもたらすため、営利を目的とする企業もしばしばそれを支援することを選択します。
最もよく知られた例として、ベル研究所は1930年代から1970年代にかけて、このような文化の価値を認識し、創造的な物理学者を集め、彼らに無制限の自由を与えました。この気風から、20世紀の科学技術における最も重要な発見のいくつかが生まれ、その中には1932年の電波天文学の基礎や、1947年のトランジスタの発明が含まれます。
ベル研究所の科学者はまた、1948年に情報理論、1954年に太陽電池、1958年にレーザー、1962年に最初の通信衛星、1969年に電荷結合素子、1976年に光ファイバーネットワークを開発しました。忍耐と先見の明がなければ、ベル研究所はこれらの画期的成果がもたらした途方もない長期的な恩恵を享受することはできなかったでしょう。
科学においても、他の複雑で創造的な取り組みと同様に、画一的な意見やアプローチは常に不毛であることが証明されるでしょう。異なる考え方が共存することで、競争と進歩が育まれます。
もちろん、どの探究の道が実を結ぶかを知ることは困難であり、誤りであると証明された斬新な科学的アイデアも少なくありません。したがって、失敗はイノベーションの文化における自然な要素として受け入れられるべきです。
実際、ハイリスクな研究は、ビジネス界におけるハイリスクな設備投資と同様に、より安全なアプローチよりも高い収益を得る可能性があります。主流ではない考えが一つでも実を結べば、現実に対する私たちの見方を変え、そうでない異端の仮説すべてを正当化しうるのです。
例えば、アルベルト・アインシュタインは、自身の革新的な重力理論が正確なGPSナビゲーションシステムの開発にとって重要になることを予見していませんでした。同様に、スペイン王室の資金提供を受けたクリストファー・コロンブスは、東インド諸島への新たな交易路を見つけるために西へ航海しましたが、代わりに「新世界」を発見しました。彼の資金提供者は、彼がアメリカの一部をスペイン帝国のために領有したことで、この予想外の発見から明らかに利益を得ました。
教訓は明白です。何を発見したいかによって旗艦的な科学ミッションを正当化することは重要ですが、資金提供は主に、予想外の発見につながる可能性に基づくべきです。
ただし、目的主導型のプロジェクトが重要な画期的成果をもたらさないという意味ではありません。最近の ヒッグス粒子の発見 は、1960年代に提唱され、素粒子物理学の標準模型の基礎をなす理論的アイデアを確認するための、計画的な実験的取り組みの集大成でした。発見は予想されていましたが、それがもたらす今後の進展は予測できません。
機関がすべての資金を高リスク研究に配分するのは賢明ではありません。しかし、資金の小さな割合（例えば20%）は、特定の目標に結び付けられていない研究に配分すべきです。このような資金配分の仕組みは、長期的な画期的成果の促進に不可欠です。研究者が、根本的に予測不可能な結果を伴うものの高い利益の可能性を秘めたリスクの高いプロジェクトに挑戦することを促すからです。最も重要なのは、それによって個人が、規定の計画に従うことを強いられるのではなく、現れた予想外の知見に自由に対応できるようになることです。
このアプローチには、発見は広範な準備作業に基づくため、進歩は時間とともに着実には進まないという理解が必要です。したがって、その時点で配分された資源の水準に基づいて成功を測ることは不適切です。特定の計画的課題に結び付けられていない文化においては、失われた資源（時間と資金）は決して懸念されるべきではありません。予想外の発見は、失われたこれらの資源よりも長期的にはるかに価値がある可能性があるからです。
偶然の出会いの後にサウルを王に戴冠したサムエルがサウルに与えた助言は適切です。「三日前に失ったロバについては、心配する必要はない……」
本記事は次の提携先と共同で掲載されたものです： Project Syndicate
著者：エイブラハム・ローブは、ハーバード大学の科学教授兼天文学部長であり、同大学の理論・計算研究所（Institute for Theory and Computation）の所長を務めています。
写真：2014年4月23日、スイス・チューリッヒ近郊のリューシュリコンにあるIBM Researchの研究所で、IBM NanoFrazor 3Dナノプリンティングツールの試作機を見る物理学者ウルス・デュリグ。REUTERS/Arnd Wiegmann
