いわゆるスーパーエイジャーは、30歳若い人々と同じ鋭さで個人的な経験を思い出すことができるのはなぜか。
科学者たちは、その理由を解明するために脳の灰白質と白質を研究してきた。
世界経済フォーラムの新たな報告書によると、高齢化社会への対応には、人々が公平で持続可能な生活を送れるようにする新たな枠組みが必要になる。
90代に入りながら、30歳若い人々と同等の記憶力を持つ、特異な人々の集団を想像してほしい。80代の中でも選ばれた一群が、「スーパーエイジャー」と呼ばれている。
これらの人々の脳で何が起きているのか、そして、それが加齢に伴う認知機能の低下について何を示唆しうるのかは、過去10年間、科学者たちの関心を集めてきた。今回、新たな研究がこの現象についてさらに光を当てた。
では、スーパーエイジャーを特別なものにしているのは何であり、最新の研究は彼らについて何を示しているのか。
スーパーエイジャーとは何か？
この用語に明確な定義はないものの、スーパーエイジャーに関するこれまでの研究では、彼らが個人的な経験の記憶（エピソード記憶として知られる）を、中年の同世代と同程度の正確さで思い出す能力を保持していることが示されてきた。
スーパーエイジャーはまた、若年成人の脳構造に似た独特の脳構造を持っているようだ。
このテーマに関する初期の研究では、スーパーエイジャーの灰白質（情報処理と記憶の形成を担う）が、同年代の他の健康な人々よりも「著しく厚い」ことがわかった。
より最近の研究は『ランセット』誌に掲載され、研究者たちは、64人のスーパーエイジャーの集団の灰白質を調べた。対象はスペインのマドリードに住む、年齢相応の正常な記憶機能を持つ55人だった。
この研究でも、スーパーエイジャーは記憶に関連する主要な領域により多くの灰白質を持っており、これらの領域の灰白質の全体的な量は、一般的な高齢者と比べて5年間でより緩やかに減少していることがわかった。
加えて、研究結果から、スーパーエイジャーは動きがより素早く、精神的な健康状態が良好であることも示唆された（一般的な高齢者と比べて）。
スーパーエイジャーと白質
今回、マドリードにおける同じ64人のスーパーエイジャーを対象とした関連研究により、研究者たちは脳の白質に、さらなる答えを見いだしたかもしれないと考えている。
白質は脳の複雑な配線系であり、神経線維のネットワークで、脳内の灰白質の領域同士をつなぎ、集中すること、学習すること、問題を解決することなどの働きを助けている。
加齢に伴い、白質はその量と微細構造に変化が生じ、加齢による白質の減少は認知機能の低下と関連している。
5年間にわたり、マドリードの研究者たちは、スーパーエイジャーと、年齢相応の典型的な記憶能力を持つ55人の高齢者の白質を調べた。参加者は記憶と運動能力のテストを受け、生活習慣についての質問にも答えた。
研究者たちは『Journal of Neuroscience』に論文を発表し、スーパーエイジャーは脳の萎縮（神経細胞とその間のつながりの喪失）が、年齢から予想されるよりも少ないことを明らかにした。
スーパーエイジャーに見られた白質の微細構造の全体的な保存状態がより良好であることは、加齢に伴う変化への抵抗性が、記憶機能が維持されている主な理由である可能性を示唆している、と報告書は述べている。
世界経済フォーラムは、医療制度の改善に向けて何に取り組んでいるのか？
保健医療センターは、アクセス、公平性、レジリエンス、備えなど、世界中の保健医療システムが直面する課題を理解するために、リーダーたちをつないでいる。
信頼に基づく対話と官民協働を通じて、センターはパートナーが共通の優先課題に向けて足並みをそろえ、健康アウトカムを改善するための集団行動を前進させられるよう支援している。
高齢化社会と長寿経済
研究者たちは、スーパーエイジャーの存在は「認知機能の低下が避けられないものではないことの証拠」を示しており、この現象を研究することで、加齢に伴う記憶の喪失を防ぐ方法について知見が得られることを期待している、と述べている。
世界の社会が高齢化するにつれ、こうした研究はますます重要になるだろう。2050年までに、60歳以上の人口は20億人を超えると予想されており、同年には香港、韓国、日本が、65歳以上の人口の割合が最も高くなると予測されている。世界全体で、これは経済と医療制度へのプレッシャーを強めることになる。
この人口動態の変化に備えるには、人々がレジリエントで公平かつ持続可能な生活を送れるようにするための新たな枠組みと考え方が必要になる、と世界経済フォーラムの報告書「長寿経済の原則：財務的にレジリエントな未来の基盤」は述べている。
報告書は、次のような新たな考え方を提案している。その中心となるのは、長寿リテラシーである。これは、企業、政府、個人が老後に向けた計画の立て方を見直すことを指し、人々が長く生きる中で、健康、生きがい、財務的なレジリエンスを優先できるようにするものである。
