零細企業の利益を測定するのは難しい。こうした小規模企業の経営者の大半は帳簿をつけておらず、収入も非常に変動しやすい。経営者に利益を尋ねても、回答拒否率が高くなったり、データにばらつきが生じたり、記憶に頼ることが難しかったりする可能性がある。さらに、介入によって報告内容が変わる懸念もある（事業研修のような介入が記録のつけ方を変える場合や、融資を受けた人が、それによって利益を得たと思わせようとする場合など）。しかし、企業単位の多くの介入の成否を判断するうえで、利益は最も重要な成果である。そのため、より良い測定方法を見つける必要がある。
RFIDの可能性
無線周波数識別（RFID）タグは、原理上、この問題に対する技術的な解決策となり得る。RFIDタグにはデータを保存するマイクロチップと、その情報を送信するアンテナが組み込まれている。パッシブ型RFIDタグが読み取り機の通信範囲内に入ると、読み取り機が発する無線周波数エネルギーによってタグの回路が作動し、信号が読み取り機へ反射される。
Kohls、Walmart、LLBean、Best Buyなど米国の大手小売業者では、在庫管理にRFIDタグがますます使われている。原理上は、新しい在庫が入荷した時点でタグを取り付け、読み取り機を使えば、バーコードのように商品を一つずつ物理的に読み取らずに、任意の時点で在庫量を測定できる。在庫の流れを価格データと組み合わせれば販売データを得られ、さらに単位原価や値上げ幅のデータと組み合わせることで、利益を測定できる。
タグの価格は1枚22セントで、ハードウェア（プリンターと読み取り機）およびソフトウェアの固定費は8,600ドルだった。したがって、零細企業が在庫管理のために単独で使うには、費用対効果が見合う水準を大きく超えている。ただし、調査の費用と比べれば、研究者がこうした小規模企業の在庫の流れや収益性を理解するために活用する可能性を排除するほど高価ではない。
スリランカでの実証実験
ある 新しいワーキングペーパー （Suresh de Mel、Dammika Herath、Yuvraj Pathakとの共著）では、この技術を試すための取り組みを詳しく述べている。スリランカのキャンディにある22の零細企業でこの手法を実施した。在庫へのタグ付けと併せて、実際に在庫を数え、経営者への調査で在庫量を尋ねた。これにより、RFIDの読み取り結果と調査回答の正確さを比較できる。さらに、どの種類の商品でこの技術が最も有効かを示す証拠を得るため、現地事務所でより幅広い商品を対象にRFIDタグの読み取り精度を検証した。
こちらは 手順を紹介する短い動画。
実用化にはまだ早いことを示す実証結果
主な結果は3つある。
1. 市販されている既製技術は、想定していたよりも、また、この技術が普及していると伝えるメディア報道から受ける印象よりも、使いにくく扱いにくい
プリンターは使いやすいというオンラインの説明や一般的なデスクトッププリンターをもとに、私たちは（甘い）事前予想を立てていた。1、2日で簡単に設定できる、プラグアンドプレイ型の技術だろうと考えていたのだ。また、RFID読み取り機はバーコードのように商品を一つずつ物理的に読み取る必要がないため、タグを付けた在庫全体をすばやく読み取れると思っていた。
実際には、設定は予想以上に難しく、運用にも予想以上に時間がかかった。プリンターは大型で重く（輸送時の重量は49ポンド）、そのため通関で2週間を超えて留め置かれた。タグを正しく印刷できるようプリンターを調整し、RFIDタグのどのメモリーバンクに商品情報を保存するかを決め、印刷と読み取りの両方に対応するようソフトウェアを設定するには、かなりの試行錯誤が必要だった。設定に予想以上の時間がかかっただけでなく、読み取った商品情報の処理にも予想以上の時間を要した。読み取り機はタグをスキャンすると、ピックリストを順に検索し、リストを繰り返したどって各タグを探す。翌日に使う新しいピックリストを毎晩作成するのに1～2時間かかった。企業1社で選んだ約280点の商品をスキャンするのに平均10～15分、さらに読み取り機内のデータベースと照合してタグを処理するのに15分かかった。
2. 企業にこの技術を使ってもらうことは可能で、紙製品なら比較的うまく機能する
零細企業の経営者には、在庫管理を支援する新技術の実現可能性を検証するのが調査の目的だと説明し、調査への協力と所要時間に対する謝礼として5,000 LKR（38ドル）を提示した。この謝礼のもとで企業は参加に応じたが、24社のうち2社は初回テスト後に離脱し、さらに2社は途中で健康上の理由により離脱した。
タグを印刷してオフィスで読み取るだけで、何にも取り付けない場合には、2回試験を行った。1回目は70枚を印刷し、そのうち69枚を読み取れた。2回目は200枚を印刷し、そのうち198枚を読み取れた。
文房具にタグを取り付けた場合、タグを付けた商品の約90％を読み取れた。ただし、商品を積み重ねると読み取りにくくなった。
3. しかし、全体として読み取り効率は極めて低い
現地調査チームが店舗で実際に数えたタグ付き商品は合計4,773点だったが、RFID読み取り機で読み取れたのは1,210点、つまり25.4％にすぎなかった。さらに、同じ商品でも日によって読み取り効率が大きく異なり、同じ種類の商品でもブランド、商品サイズ、店舗の組み合わせによって大きな差があった。たとえば、ある種類の石けん（小型のSunlight石けん）の平均読み取り効率は52.5％だったが、日ごとの標準偏差は18％だった。また、ほかの5種類の石けんの読み取り効率は10％未満だった。つまり、一定の倍率を掛けて真の水準を推定するという単純な方法は使えない。
なぜうまくいかなかったのか？
主な問題は、液体、金属、そしてタグの遮蔽の3つだ。水分を多く含む素材は無線周波数エネルギーを吸収するため、タグが十分なエネルギーを受け取れず、強い信号を反射できなくなる。金属はエネルギーをタグから遠ざけたり、タグの信号を読み取り機から遠ざけたりすることがある。最後に、タグが一直線に並ぶように商品を積み重ねると、先頭のタグが読み取り機のエネルギーを捕らえ、後ろにある商品のタグを遮蔽する。その結果、先頭の商品は読み取れても、その後ろの商品は読み取れない場合がある。最初の2つの理由から、コーラ缶やボトル入りの水にはタグを付けなかった。しかし、零細企業に足を踏み入れたことのある人なら誰でも、商品が積み重ねられているのが実情だと知っている。商品を一つずつ取り出して読み取るなら、棚卸しをするのと同じになり、そもそもの目的が失われてしまう。
わずかな光明？
この技術は現時点では実用段階にない。しかし、RFIDの読み取りと実際の在庫数の計測に加え、調査で記憶に基づく質問も行ったことは、わずかな光明だ。零細企業の経営者に各商品の保有量を尋ねる簡単な調査質問は、平均すると実際に数えた在庫量とよく一致するようだ。企業利益をより良く把握する方法の探求は続くが、少なくとも調査による測定は、結局それほど悪くないようである。
以下との協力により掲載： 世界銀行。
著者：David McKenzieは、世界銀行開発研究グループの金融・民間セクター開発ユニットに所属する主任エコノミスト。
画像：商品に取り付けられたRFIDタグ。世界銀行。
