私たちは平均寿命の数値を当たり前のものとして受け止めがちだが、それは人間の発展を測る重要な指標である。
しかし、私たちは今や以前より長く生きている一方で、不健康な状態で過ごす年数も増えている。
公平な長寿を実現するための課題は何か、また、より長く、より良く生きる方法のモデルとなる地域はどこか。
2022年の米国の平均寿命は、パンデミック時の底から回復した、しかし、依然として明らかに、そして不安を抱かせるほど、新型コロナウイルス流行前の水準を下回っている。これは米国における長期的な傾向の一部であり、平均寿命は2013年にピークに達した後、横ばいとなり、それ以降はわずかに低下さえしている。
ほとんどの人は平均寿命の数値にさほど注意を払わないが、平均寿命は、不完全ではあるものの、人間の繁栄を測る重要な指標である。今では当たり前のものとして受け止めているかもしれないが、人類史のほぼ全期間において、ほとんどの人々の人生は驚くほど短かった。
つい最近の1700年代後半には、イングランドの平均寿命は、当時間違いなく世界で最も先進的な国の一つであったが、30代半ばに過ぎなかった。20世紀と21世紀初頭の進歩は、それ以前の人類の記録された歴史全体よりも多くの年数が人間の寿命に加えられたものであり、現代における最も驚くべき価値ある成果の一つに数えられる。
平均寿命の停滞と低下を米国特有の問題と考えたくなるが、ある程度はその通りである。ノルウェー、韓国、アイルランドは、パンデミック中も平均寿命の低下がほとんど見られなかった。一方、シンガポール、スペイン、日本などの国々は、米国の数値が停滞する中で、平均寿命の目覚ましい伸びを実現してきた。
しかし、より広い意味では、世界全体が平均寿命の問題を抱えている。すなわち、健康寿命（HALE）は、世界保健機関（WHO）が測定したところ、平均寿命全体の伸びに追いついていない。つまり、私たちは生存年数が延びると同時に、不健康な状態で過ごす年数も増えているということである。
長寿経済
人間の長寿化と健康寿命の延伸は、安定的で成功した長寿経済の可能性を高めている。この概念は、世界経済フォーラムの新たなレポート「Longevity Economy Principles: The Foundation for a Financially Resilient Future.」で詳しく説明されている。
長寿経済の機会は、健康な長寿における遅れによって脅かされており、その遅れは貧困層や支援が行き届かないコミュニティで特に深刻である。
長寿は比較的新しい現象であるため、社会として、それを全員にとって最大化する方法を考えるのが得意でないのも不思議ではない。20世紀において、人間の長寿の成功は主に医学の進歩によるものであり、その大部分は乳児死亡率と妊産婦死亡率の低下によるものであった。
そのため、私たちは今後の健康寿命を決定する重要な変数として医療を捉えがちであった。しかし、すべての人への医療の重要性を軽んじるべきではないものの、今日の健康な長寿の結果を決定しているのは、他の要因でもある。
21世紀において、公平な長寿の課題は、経済格差、教育と生涯学習へのアクセス、社会的つながりの確保、そして高齢化する人口を活動的で、関与があり、支援された状態に保つ方法により関連している。
米国での成功事例
過去1年間、Stanford Center on Longevity（スタンフォード長寿センター）のポッドキャスト「Century Lives」は、米国内で平均寿命と健康な加齢の面で期待以上の成果を上げているコミュニティについて報じてきた。私たちが訪れたコミュニティは、地理や人口構成の点で互いに大きく異なるが、共通のDNAを持っている。すなわち、いずれも人生の全過程を通じて安定、人とのつながり、社会的支援を提供している。
テキサス州プレシディオ郡、例えばテキサス州で最も貧しい地域の一つであるが、同時に全米で最も長寿の郡の一つでもある。統計上の大きな外れ値だが、その成功は謎ではない。若者から高齢者まで社会的支援、つながり、生きがいをもたらす、強固な家族のネットワークと多世代での生活の結果である。プレシディオが米国最寄りの病院から75マイル離れているという事実も、その際立った健康状態を損なってはいない。
都市部では、ブロンクスのコー・オップ・シティは、ニューヨーク市周辺の同様の立地条件にある近隣地域を大きく上回ってきた。国内最大級の勤労者向け住宅団地として建設されたこのコミュニティは、ますます物価の高くなる大都市環境において、中所得世帯に対して半世紀近くにわたり安全で手頃な住宅を提供してきた。
この手頃な住宅への取り組みの結果、経済的安定、強固な社会的ネットワークの形成、安定した生活がもたらされ、そのすべてが北米最大の自然発生的な退職者コミュニティにおける、より長く健康的な人生へとつながってきた。
実際には、米国に限らず、多くの地域において、より長い人生が目的を持ち、つながりを持ち、それによって健康的であることを確実にするための一貫した公共政策の取り組みが欠けている。多くは、人生後半の時期に高齢者が提供できる価値を最大化できていない。長寿化と出生率の低下が進む時代において、高齢者が健康で生産的であり続ける機会を確保することは、重大な課題であり、おそらくは存亡に関わる課題でさえある。
世界の成功事例
幸いなことに、より長く健康的な人生のために社会を再考する方法のモデルは存在する。
シンガポールは、この問題に以前から注力しており、例えば世代間住宅を標準とすることや、就労準備と認知機能の健康の両方を支える生涯学習プログラムの創設に多額の投資を行ってきた。同国のクイーンズタウン保健地区プロジェクトは、現在開発中であり、おそらく健康な加齢を支援するための世界で最も包括的な取り組みである。
シンガポールだけがこの取り組みを行っているわけではない。バルセロナは、支援的で歩きやすく、つながりのあるコミュニティを提供する「ソーシャル・スーパーブロック」の先駆けとなった。日本では、人工知能を活用した職業マッチングやシェアリングを含め、高齢期の就労に対するより柔軟なアプローチを開発してきた。これらすべてのプロジェクトに共通する要素は、高齢者を社会の負担となる存在ではなく、経済と地域社会の不可欠な一員として捉えていることである。
この新たな長寿時代の根本的な課題は、単に年数を増やすことではなく、より生産的で健康的な年数を確保することである。シンガポール、スペイン、さらにはテキサス州プレシディオが示すように、その実現はより強固なコミュニティを築き、より目的のある人生を支えることから始まる。
