10年前、世界はドットコム・バブル崩壊から立ち直り、インターネットの可能性をより冷静に見るようになった。投機的な強欲と取り残されることへの恐怖が短期的な見通しを過度に膨らませたかもしれないが、インターネットの長期的な計り知れない可能性が疑われたことは一度もなかった。私を含む楽観的な経済学者たちは、無料の情報と通信によって、スキル、富、社会的背景に関係なく、程度の差こそあれ全員にとって急速な生産性向上と生活水準の改善の時代が到来すると想定していた。私たちの考えは正しかったのだろうか？
多くの点で、情報通信技術（ICT）革命は約束以上の成果をもたらしてきたが、その多くは予測不能な形であった。多くの人にとって、デジタル時代の真の驚異は、並行世界を生み出したことにある。ノートパソコンとインターネット接続さえあれば、誰もが仮想の友人とおしゃべりしたり（あるいは噂話をしたり）、起きたかどうかわからない驚くべき出来事を目撃したり、比類なき複雑さを持つ模擬世界でゲームをしたりできる。
インターネットは、誰もがアクセスでき、さらに大きな想像力の高みへと私たちを導くことができるドリームスケープを生み出した。実際、この価値を鼻で笑う人々は、ホメロスが炉端でアキレウスの怒りについて歌って以来、夢こそが私たちにとって最大の喜びと霊感の源であったことを思い出すべきである。
しかし、インターネットの恩恵は、オンラインで仕事をしたり遊んだりする人々だけにもたらされたわけではない。程度の差はあれ、全員が恩恵を受けている。世界中のどこであれ、ウォルマート、コストコ、テスコ、リドルのスーパーマーケットに行き、今日の商品の価格、品質、品ぞろえを一世代か二世代前のものと比べてみるとよい。この劇的な改善は、主として世界的なサプライチェーンの急速な発展を反映している。顧客の嗜好をリアルタイムで監視することで、地球の反対側にある製造業者が、何を、いつ、どれだけ生産すべきかを即座に把握できるようになった。
変化はまだ始まったばかりである。企業はインターネットを活用して新しいアイデアを「クラウドソーシング」し、さらには顧客に自社製品の共同設計を任せることさえしている。新たなウェブベースのプラットフォームにより、一般の人々は、資金や特別なスキルがなくても、自分の車、空き部屋、あるいは日曜大工の道具さえも共有できるようになり、これによって世界的企業の支配力に異議を唱えている。「モノのインターネット」は、サーモスタットのような身近な家庭用品をウェブに接続し、所有者の節約や二酸化炭素排出量の削減にも役立てている。
それでも私たちは問わなければならない。新しい経済の中で、本当に誰もが恩恵を受けているのだろうか？ 革新的な発想と金融の才覚を兼ね備えた、ごく一部の幸運な人々だけが、ICT革命による金銭的利益を十分に手にし、その過程で象徴的な成功者となった。
経済的な階層の下位では、ほとんどの人々が技術への容易なアクセスと低価格の恩恵を受けてはいるものの、その立場を失ってきた。 実質賃金が何年にもわたって下落している。これは一時的な低下ではない。先進西側経済の労働者は、もはや大きな賃金プレミアムを得られず、労働者の状況はさらに悪化する可能性がある。
さらに、ホワイトカラーの管理職や社員、すなわち複雑な世界的企業の機構を動かし続ける頭脳であり、かつては中間層の屋台骨であった人々は、もはやそれほど高い需要を持たなくなっている。長年にわたって彼らの地位、キャリア、生計を支えてきた多くのスキルが、陳腐化しつつある。
今日の一般的な中間層の家庭にとって、医療上の些細な事故が経済的な破滅につながりかねない。家を所有することは、借金まみれの人生を意味する。子どもに十分な教育を受けさせるには、苦労と犠牲が必要である。中間層の家庭、そして多くの労働者階級の家庭を少なくとも二世代にわたって定義してきた前提が、目の前で崩れつつある。
彼らのために声を上げる者はいるのか？ ほとんどの家庭は、ICT革命が続くことで利益を得る立場にある。しかし、超低価格の製品やサービス、無料の情報、仮想的な娯楽体験が、人々の市場価値のあるスキルを損なうのではなく高めるものであれば、中間層と労働者階級の家庭はより大きな恩恵を受けられるだろう。この革命をそのように導く方法を見いだせる政治家は、次の選挙で敗北することはないかもしれない。
プロジェクト・シンジケートとの協力により掲載。
著者：J・ブラッドフォード・デロング氏は、カリフォルニア大学バークレー校経済学教授であり、全米経済研究所の研究員でもある。クリントン政権下では米国財務省の次官補代理を務め、予算と通商に深く関わった。
画像：ワルシャワで撮影された、サーバールームにあるインターネットケーブルを写したイラスト写真。REUTERS/Kacper Pempel
