機会さえあれば、私たちの誰が、医療費のわずかな出費と引き換えに、将来の医療費削減 と 、より良い健康アウトカムを得ようとしないだろうか。答えは明白で、問う必要すらないほどだ。
長い間、口腔の健康は本来受けるべき注目を集めてこなかった。その一因は、歯科教育が医学教育とは別個に行われ、口は体の一部ではないという考えが助長されてきた教育制度にある。医療と歯科医療が別々に提供されていることは、特に米国において、経済的な力学も反映している。
しかし、流れが変わりつつあると考えるに足る理由がある。医学よりも経済学によって動機づけられた新たな研究は、口腔ケアへの支出が、慢性疾患に苦しむ人々の医療費総額を引き下げることで、その費用を十分に上回る効果をもたらすことを強く示唆している。さらに、口腔ケアを受けている慢性疾患患者は、より良い健康アウトカムも得ていることが、 最近の研究により 、 American Journal of Preventive Medicine (AJPM)に掲載された論文で示されている。
この研究チームは、様々な診断された健康状態にある人々を対象に、「歯周病治療が医療費と入院に及ぼす影響を推定する」ことを目指した。対象には、2型糖尿病、冠動脈疾患、脳血管疾患、関節リウマチ、妊娠が含まれた。研究者らは、2011年から2013年の間に医療保険と歯科保険の両方に加入していた米国の338,891人の保険請求データを分析した。
その結果は目を見張るものであり、顎が外れるほどだとさえ言えるかもしれない。研究によれば、2005年から2009年の期間において、2型糖尿病、冠動脈疾患、脳血管疾患、妊娠について、総認定医療費と入院件数の両方で「統計的に有意な減少」が認められ、費用はそれぞれ40.2%、40.9%、10.7%、73.7%低下した。入院件数の減少についての数値も同程度であった。（この研究では関節リウマチに関して効果は見られなかった。）
研究者らは、「これらの費用に基づく結果は、単純で非侵襲的な歯周病治療が妊娠およびその他の全身性疾患における健康アウトカムを改善しうることを示す、新たで独立した、潜在的に価値のある証拠を提供する」と結論づけている。
その理由は、誰にとっても意外ではないはずだ。研究が指摘するように、歯周病は「慢性炎症性疾患」であり、放置すると、慢性疾患を抱える人々の状態を複雑にする感染症など、さまざまな問題につながりうる。経済面については、本研究はまた、「ここで検討した単純な歯周病治療は、費用が比較的低く、リスクも最小限である」とも指摘している。
ここで冒頭の問いに戻る。すなわち、口腔ケアの拡充における費用便益の取引（トレードオフ）である。世界経済フォーラムでは、この問題、特に慢性疾患が社会に課す膨大な負担に強い関心を寄せている。フォーラムは毎年、会員を対象に調査を実施し、その結果を 『Global Risks』 報告書で公表している。慢性疾患はリスクの中で定期的に取り上げられている。フォーラムが2014年の報告書で指摘したように、「病気の負担の増加と長期的な治療費は、近年の社会的な平均余命と生活の質の向上を脅かし、すでに逼迫している経済に過大な負担を課している」。
フォーラムは、これを数字で示すところまで踏み込んでいる。その額は47兆ドルであり、心血管疾患、慢性呼吸器疾患、がん、糖尿病、精神的不健康という主要な5つの非感染性疾患（NCD）が今後20年間に世界経済にもたらしうる潜在的影響を表している。その試算は、 2011年の研究によれば 、ハーバード公衆衛生大学院と共同でフォーラムが発表したものである。
AJPM研究は、歯周病治療の頻度を高めることが、安全で単純かつ比較的安価であるにもかかわらず、医療費総額の削減においてその費用を十分に上回る効果があり、時間とともに、病気およびそれに伴う医療合併症がもたらす過酷なコスト負担を大幅に軽減しうることを示唆している。
では、政策立案者と人々に、この機会を受け入れるよう、どのように説得すればよいのか。
ハーバード歯科医学大学院は、2014年10月にシンポジウムを開催することを計画しており、そのタイトルは「 Put Your Money Where Your Mouth Is: The Economic Imperative of Oral Health」。このシンポジウムには、ハーバード全体から集まった思想家、保険会社の経営幹部、AJPM研究の背後にいる研究者らが集まり、これまでにない形で口腔の健康に関する経済的根拠を論じる。（情報開示の観点から申し上げると、私も参加者の一人である。）ビジネスリーダー、保険者、医療提供者、経済学者、公衆衛生の専門家から、歯ブラシという謙虚な道具が、慢性疾患のコスト曲線を抑制するために私たちが活用できる、最も見過ごされ過小評価されている手段の一つかもしれないことを示す新たな分析について話を聞く予定である。
もし選ばなければならないとしたら、病院で数ドルを使うのではなく、歯科医院で10セント単位の支出を行うほうを選ばないだろうか。その問いには、答えがおのずと含まれている。
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執筆者：スタンレー・M・バーグマンは、Henry Schein, Inc.の取締役会長兼最高経営責任者であり、世界経済フォーラムのグローバルヘルス・ヘルスケア担当ガバナーである。
写真：2013年6月6日、ミンスク近郊のVesnova施設の歯ブラシ。REUTERS/Vasily Fedosenko
