非効率性が世界の水インフラをむしばんでいる。先進国では水の約20％が、漏水、盗水、管理不備によって失われている。この割合は「無収水」とも呼ばれ、開発途上国では40～50％に達することもある。世界銀行によると、これは世界全体で年間約140億ドルの収入損失に相当する。水需要が増加し（2050年までに55％増）、人口も増える（2050年までに96億人）状況において、こうした損失を減らし、システムの効率を高める方法を見つけることは、ますます重要になっている。ハードウェアとソフトウェア双方の進歩が、新たな可能性をもたらしている。
ハードウェアの面では、技術によって流量をこれまでよりはるかに正確に追跡できるようになった。たとえば超音波メーターは、機械部品を使わずに流量を測定し、保守コストを削減する。また、流量のより小さな変化、ひいては小規模な漏水も検知できる。情報通信技術を活用するスマートメーターは、相互に通信して水の流れを最適化し、保守が必要な時期を知らせる。これは、住民が単一の給水ポンプに頼ることの多い開発途上国の遠隔地の農村部で、特に有用となり得る。
ソフトウェアの面では、コンピューティングコストの低下（特にクラウドの利用）により、水道事業者は増え続けるデータを分析できるようになった。これにより、ビッグデータ分析を活用してシステムを最適化し、水使用の異常を追跡するイスラエルの新興企業TaKaDuのようなサービス提供者に、新たな市場が生まれている。最も基本的な用途では、分析に使うデータは水インフラ自体から得られる。このデータをシステム外の情報と組み合わせることもできる。たとえばオランダ水省が締結した官民連携では、多様な情報源（堤防の圧力、水位、気象データなど）の情報を用いて、災害計画と洪水リスク管理の改善を図っている。
データ分析によって得られる予測能力は、世界の総取水量の70％を占める農業部門において、水消費を最適化する機会ももたらす。現在では、太陽光発電式のモニターが地域の気象条件（実測値と予報）、土壌水分量、作物の種類に関する情報を追跡し、インターネット経由で送信できる。これにより、先進国の農家や、開発途上国で水供給を所有・管理する農家は、遠隔で水使用量を予算化し、最適化し、管理できる。
監視の改善は、水道事業者がコストをより容易に回収する助けにもなる。「アメ」の側面では、水質や消費量に関する情報をより効果的かつ透明性の高い方法で顧客と共有することで、サービスの信頼性に対する信頼が築かれ、顧客の支払い意欲が高まる。「ムチ」の側面では、未払いの場合に停止でき、支払いを受けると即座に再開できるメーターが、都市部で徴収率の向上に役立つことが示されている。
水管理におけるビッグデータの役割は、他の分野でのビッグデータの進展からも恩恵を受ける。携帯電話で水道料金を支払う地域では、支払いデータから特定の給水地点の状態を推測できる可能性がある。たとえば、長期間にわたって支払いがないことは、ポンプに問題があることを示しているかもしれない。リモートセンシングやビッグデータ分析の普及に伴い拡大するこうした相乗効果は、産業インターネットがもたらし得る変化の一端を示している。
ビッグデータ革命によって世界のインフラ資金不足が解消されるわけではない。年間1兆ドルと推定される不足額は、あまりにも大きい。しかし、ビッグデータがもたらす効率性の向上とシステムへの理解の深化は、その不足額を減らす助けとなり得る。
この記事は当初、 GE LookAheadに掲載された。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しない。
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著者：エリー・チャチョウア博士は、GE LookAheadの寄稿ライター。
2009年6月14日、ニューヨークで蛇口から水道水が流れ出る。WATER-BEVERAGES/ REUTERS/Eric Thayer。
