元米国財務長官ローレンス・H・サマーズ最近次のように皮肉った「財政刺激策は耐性効果のある薬のようなものだ。成長率を一定に保つためには、財政赤字を拡大させ続けなければならない」。サマーズのような人々が財政赤字を懸念するのは、政府が借り入れた資金が、長期的なGDP成長率を債務の伸び以上に押し上げるような形で使われているのか疑わしいと考えているからだ。支出の構成が変わらない限り、債務対GDP比率は上昇を続け、破局の前触れとなる。
こうした懸念を共有しない人々もいる。政治的左派では、ノーベル賞受賞経済学者のポール・クルーグマンは例えば、次のように主張している：「米国のような国において、債務危機は根本的に起こり得ない」。右派では、ジョン・タムニー氏が『フォーブス』の政治経済担当編集長として、次のように述べている。「終わりなき悲観論は無視せよ。財政赤字は本当は重要ではない」。
しかし、米国政府債務の持続可能性について評価は分かれるものの、双方とも標準的な債務指標を正確なものとして受け入れている。これは誤りであり、場合によっては破滅的な誤りかもしれない。
米議会予算局（CBO）は最近、報告しており、今会計年度の最初の10か月間の連邦財政赤字が前年同期より1160億ドル多かったことを示している。CBOは現在、予測しており、年間財政赤字が2020年までに1兆ドルに達するとしている。これは懸念すべきことだが、厳しい現実を反映したものではない。年間財政赤字は、ほぼ確実に昨年、1兆ドルを超えていた。
理由を理解するには、米国を雨漏りのする屋根のある家だと考えてみるとよい。住宅ローンで購入しようとする買い手にその家を売りたい場合、連邦の不動産法では鑑定評価を受けることが求められ、その結果、屋根の修理が必要であることが示されるだろう。このシナリオでは、維持管理の先送りは無視できない。法律は、屋根の修理にかかる隠れたコストを開示し、その費用を支払うことを求めている。さもなければ、売主は買い手から盗むことになる。
確かに、バランスシート上の住宅ローンとは異なり、屋根の維持管理を当面の負債とはみなさないかもしれない。しかし、先送りしても消えるわけではない。それは依然として実在する債務であり、ただ計上されていないだけである。
連邦政府にも計上されていない債務があるが、それについてはあまり話題にされない。計上されている債務は、15.6兆ドルに上り、米国債の形で民間部門が保有している。計上されていない債務には、道路や水道システムの維持管理の先送りコスト、そして構造上の欠陥がある橋梁54,560橋の補修費用、さらに、気候変動の壊滅的影響を緩和するために必要だがまだ建設されていない低炭素エネルギーシステムが含まれる。これらは、ほんの2つの大まかな例に過ぎない。
では、米国の隠れた債務はどれほどあるのか。現時点では、大まかな推計に頼らざるを得ない。例えば、2016年の報告書では、米国土木学会（ASCE）が、老朽化したインフラの更新に5.2兆ドルかかるとしている。また、2014年の国際エネルギー機関（IEA）の報告書および、世界のCO2排出量に占める米国の割合に基づく当社独自の計算によれば、クリーンエネルギーシステムへの移行にはさらに6.6兆ドルかかる。総計すると、計上されていない非インフレ調整済みの負債は11.8兆ドルに上る。
もちろん、これらの債務は連邦政府の負債だけではない。過去には、インフラや気候変動対策の費用の大半は州政府や地方自治体が負担していた。しかし、すでに3兆ドル超の地方債を抱える州政府は、維持管理費用の先送り分の規模に圧倒されており、また、記録されたばかりの気候変動抑制費用も重荷となっている。しかし、気候変動やインフラの安全保障は地方ではなく国家的な問題であるため、連邦政府が最終的に、そのインフラおよび環境関連の11.8兆ドルの債務に責任を負う。それらは、米国の国家的な「雨漏りする屋根」である。
この数字は毎年増加している。橋梁は老朽化が進むほど補修費用が増え、海面と気温の上昇が続き、山火事が深刻化するにつれて、被害の緩和にかかる費用も増すからだ。実際、2012年から2016年の間に、ASCEは米国の年間インフラ投資ギャップの推計を2,210億ドル引き上げた（年間約550億ドル相当）。また、2012年から2014年の間に、IEAは上方修正し、移行に要する推定費用を年間約2,700億ドル押し上げた。両者を合わせると、計上されていないインフレ調整後の財政赤字は3,450億ドルに上り、これは必要なインフラ整備と気候変動抑制への支出を先送りしたことだけによるものである。
2017年の米国連邦財政赤字は6,650億ドルに上り、これは実際に計上されている債務の増加分を反映している。計上されていないインフラおよび気候変動関連の債務を含めれば、2017年の総合的な財政赤字は1兆ドルを超えていたはずである。確かに、これらは概算の計算ではあるが、差し迫った疑問を示している。なぜ米国は隠れた債務を計上しないのか。
その短い答えは、法律がそれを求めていないからである。連邦の「債務上限」は決して確固たる枠組みではなく、圧力の下で、政府が望むだけ借り入れを可能にする曖昧な「上限停止」へと変質した。一方、議会の規則は、財政責任を確保する目的で、10年間の期間内に財政赤字が1.5兆ドルを超えて増加することを禁じるものだったが、11年目以降の責任を回避するための会計上のトリックとなっている。
しかし、自宅の雨漏りする屋根を開示し、その修繕費を支払わなければ住宅の買い手から盗むことになるのと同様に、政府債務の全容を無視すれば、米国の将来世代から盗むことになる。すべての債務が計上されるまでは、財政政策が将来の成長にプラスの影響を与えているか、マイナスの影響を与えているかを知ることさえできない。
