はい、米国は債務上限をめぐる土壇場での合意により、再び危機を免れました。しかし、次の危機が勃発する前に、イデオロギーと党派の対立を埋めるための残り90日間で、米国の債務爆弾の導火線はますます短くなっています。機能不全に陥った米国政府が奈落を覗き込む中、米国最大の外国債権者である中国は多くを賭けています。
事の始まりは無邪気なものでした。2000年時点で中国が保有していた米国債は約600億ドルにすぎず、公的保有の米国債務3.3兆ドルのおよそ2%に相当しました。しかしその後、両国はともに米国の財政放漫を加速させました。 米国の債務は急増し、 約12兆ドル（16.7兆ドル 、政府機関内保有を含む）。また、米国の公的債務残高に占める中国の割合は5倍以上に増加し、約11%（1.3兆ドル）、2013年7月時点。米国の政府機関債（ファニーメイおよびフレディマック）に対する中国の保有額約7,000億ドルと合わせると、米国政府および準政府証券に対する中国のエクスポージャーは総額2兆ドルに上り、いかなる基準に照らしても巨額です。
中国が米国政府債務を際限なく買い続けていることは、両経済を結びつける相互依存の網の中心にあります。中国は善意から、あるいは米国を富と繁栄の輝かしい手本とみなしているからという理由で米国債を買っているのではありません。米国政府証券の収益性と、一見リスクのない安全性に惹かれているわけでもありません。ゼロ金利時代と債務不履行への懸念の高まりの中で、いずれも大きく関わっている要素ですが、それが理由ではありません。同情が働いているわけでもありません。中国は、米国の財政上の瀬戸際政策がもたらす痛みを和らげたいから米国債を買っているのではないのです。
中国が米国債を買うのは、それが同国の通貨政策と、過去33年間依拠してきた輸出主導型成長に合致するからです。貯蓄超過国として、中国は1994年以来大幅な経常収支黒字を計上し、 巨額の外貨準備ポートフォリオ を積み上げ、現在その額は約3.7兆ドルに達しています。
中国はこれらの準備高のおよそ60%を、ドル建て米国政府証券に再投資しています。それは、人民元が世界の基準通貨に対して上昇することを抑制したいからです。中国がドルを買い控えれば、2005年半ば以降ドルに対して35%上昇している人民元の為替レートは、現在以上に急激に上昇し、競争力と輸出主導型成長を危うくするでしょう。
この取り決めは、米国のニーズにぴったり合致しています。国内貯蓄の極端な不足を抱える米国は、慢性的な経常収支赤字を計上し、資金調達の穴を埋めるために外国投資家に依存しています。米国の政治家たちは、ドルが世界の主要準備通貨であることによって与えられた特権として、これを当然視しています。外国の貸し手への米国の依存について問われると、彼らはしばしば得意げに「ほかにどこへ行くというのか」と切り返します。私は米国議会で証言した際、その言葉を何度も耳にしました。
もちろん、米国は中国の対外志向型成長モデルから、ほかにも多くの恩恵を受けています。中国による米国債購入は米国金利を押し下げる一助となっており、その効果は最大で1パーセントポイントに及ぶ可能性があります。これは株式や不動産などほかの資産市場に広範な支えを与えており、それらの評価額は、ある程度、中国の補助を受けた米国金利に依存しています。さらに、もちろん、生活の苦しい米国の中間層の消費者は、低価格の中国製品――いわゆるウォルマート効果――から大きな恩恵を受けており、雇用と実質所得への絶え間ないプレッシャーの時代に、その予算をやりくりすることが可能になっています。
20年以上にわたり、この相互に有益な相互依存関係は、両国に固有の貯蓄の不均衡を補い、それぞれの成長目標を満たす上で、両国によく役立ってきました。しかし、ここで過去を序章とみなすべきではありません。大きな構造変化が目前に迫っており、米国の最近の財政上の愚行が転換点となる可能性が十分にあります。
中国は成長戦略を変えることを意識的に決定しました。2011年3月に制定された第12次五カ年計画は、国内民間消費にますます依存するより均衡の取れた成長モデルのための広範な枠組みを示しています。これらの計画はまもなく実行に移されようとしています。11月に開催される中国共産党第18回全国代表大会の第3回中央委員会全体会議は、この転換を達成するために必要となる詳細な改革・政策の課題に対する新指導部の決意を測る大きな試金石となるでしょう。
債務上限をめぐる混乱は、中国に明確なメッセージを送りました。それは、ほかの警告信号とも重なっています。危機後の米国の総需要の低迷――特に消費者需要――は今後も続く可能性が高く、中国の輸出業者が最大の海外市場から必要とする支援を得られない状況が続くでしょう。米国主導の中国叩き――2012年の政治サイクルで新たな高まりを見せた超党派の責任転嫁ゲーム――は依然として現実的な脅威です。そして今や米国債の安全性と確実性も危険にさらされています。経済的な警鐘がこれほど大きく鳴り響くことはめったにありません。中国が同じ明確さをもって対応すべき時が来ています。
リバランスは中国にとって唯一の選択肢です。過剰な資源消費、環境悪化、拡大する所得格差といういくつかの国内要因が古いモデルへの疑問を投げかけており、同時に、米国を中心とする外部要因の広範な布陣も、再調整の緊急の必要性を裏付けています。
リバランスに伴い、中国の過剰貯蓄は減少し、外貨準備の蓄積は大幅に鈍化し、それに付随して、ドル建て資産に対する同国の一見貪欲な需要も減少するでしょう。米国債の購入削減は、このプロセスの十分に論理的な帰結です。財政問題を切り抜けるために長年中国に依存してきた米国は、今後、対外資本を確保するためにはるかに高い代償を払わなければならないかもしれません。
最近、中国のコメンテーターたちは「脱米国化した世界」の不可避性について挑発的に言及しています。中国にとって、これは権力争いではありません。むしろ、今後数年間に直面する困難な成長と発展の要請に対処する中で、中国にとって正しいことを行うための意図的な戦略と見るべきです。
米国もまた、まったく異なる中国と向き合うことの緊急性を等しく感じるでしょう。相互依存は、いずれの側にとっても持続可能な戦略であったことはありません。中国はたまたま、このことを最初に理解したにすぎません。米国債を際限なく買い続ける時代は、まもなく終わるでしょう。
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ここに表明された意見は著者個人のものであり、必ずしも世界経済フォーラムの見解を反映するものではありません。本記事は、 Project Syndicateとの提携により掲載されています。
著者：イェール大学の教員であり、元モルガン・スタンレー・アジア会長でもあるStephen S. Roachは、近刊の書籍『Unbalanced: The Codependency of America and China』の著者です。
画像：上海・浦東の金融街に掲げられた中国国旗（REUTERS/Carlos Barria）。
