世界経済の命運を左右する数字が一つあるとすれば、それは原油1バレルの価格だ。1970年以降の世界的な景気後退はすべて、原油価格が少なくとも2倍になった後に起きている。また、原油価格が半値に下落し、半年ほどその水準にとどまるたびに、世界経済の成長は大きく加速してきた。
100ドルから50ドルに下落した原油価格は、今やまさにこの重要な水準で推移している。では、50ドルは原油の新たな取引レンジの下限になるのか、それとも上限になるのか。
大半のアナリストはいまだに、50ドルを下限、あるいは反発の足掛かりと見ている。先物市場のポジションは、70ドルまたは80ドルへの比較的早い反発が予想されていることを示唆するからだ。しかし、経済学と歴史が示すところでは、今日の価格は、はるかに低い取引レンジの上限となる可能性が高く、そのレンジは20ドル近くまで下がるかもしれない。
その理由を理解するには、まず今日のエネルギー経済の核心にある、イデオロギー上の皮肉を考えてみよう。石油市場は常に、独占と競争のせめぎ合いに特徴づけられてきた。しかし、西側の論者の大半が認めようとしないのは、今日、競争の擁護者となっているのがサウジアラビアである一方、自由を愛するテキサスの石油業者たちは、OPECが独占力を再び行使するよう祈っているということだ。
次に歴史、特にOPECが初めて登場した1974年以降の、インフレ調整後の原油価格の歴史に目を向けよう。この歴史からは、二つの異なる価格体制が浮かび上がる。1974年から1985年まで、米国の指標原油価格は現在の価値で50ドルから120ドルの間で変動した。1986年から2004年までは、20ドルから50ドルの範囲だった（1990年のクウェート侵攻後と1998年のロシアの通貨切り下げ後に起きた、二度の短期的な異常値を除く）。そして2005年から2014年までは、2008～09年の金融危機中に起きたごく短期の二度の急騰を除き、原油価格は再び1974～1985年と同じ、およそ50ドルから120ドルの範囲で取引された。
言い換えれば、過去10年間の取引レンジはOPEC発足後最初の10年間のものに似ていた一方、1986年から2004年までの19年間はまったく異なる体制を示していた。この二つの体制の違いは、北海とアラスカでの原油開発によって1985年にOPECの力が弱まり、独占的な価格設定から競争的な価格設定へ移行したことで説明できそうだ。この時期は2005年に終わった。中国の需要急増が一時的に世界的な原油不足を生み、OPECの価格「規律」が回復した年である。
この記録は、独占体制と競争体制を分ける境界線が50ドルである可能性を示している。そして、競争市場と独占的な価格設定の経済学は、なぜ50ドルが下限ではなく上限になるのかを示唆する。
競争市場では、価格は限界費用と等しくなるはずだ。簡単に言えば、価格には、世界の需要を満たすために必要な最後の1バレルを生産する際、効率的な供給者が回収しなければならない費用が反映される。これに対して独占的な価格体制では、独占者は限界費用を大きく上回る価格を選び、そのうえで供給が需要を超えないよう生産を制限できる（人為的に高い価格のため、制限しなければ供給は需要を上回る）。
昨夏まで、原油市場は独占的な価格体制のもとにあった。サウジアラビアが「スイング・プロデューサー」となり、供給が需要を上回るたびに供給を絞っていたからだ。しかし、この体制は他の産油国、とりわけ米国とカナダに、生産を大幅に拡大する強い誘因を与えた。生産コストがはるかに高かったにもかかわらず、北米のシェールオイル・ガス生産者は、サウジアラビアによる価格保証のおかげで大きな利益を上げることができた。
しかしサウジアラビアが高価格を維持するには、米国の生産が増え続けるなか、世界市場にそのための余地をつくるべく、自国の生産を減らすしかなかった。昨秋までに、サウジアラビアの指導者たちはこれが勝ち目のない戦略だと判断したようだ。そして、その判断は正しかった。行き着く先は、米国が世界最大の産油国となり、サウジアラビアは、石油輸出国としてだけでなく、米国が防衛義務を感じる国としての重要性さえ失って、影が薄くなることだっただろう。
中東の産油国の支配者たちは今、最近のOPECでの振る舞いが示すとおり、こうした地位の低下を覆そうとしている。しかし、OPECが市場シェアを回復、あるいは維持する唯一の方法は、米国の生産者が世界の需給を均衡させるため生産を大幅に削減せざるを得なくなる水準まで、価格を押し下げることだ。つまりサウジアラビアは「スイング・プロデューサー」であることをやめ、代わりに米国のフラッキング業者にその役割を担わせなければならない。
どの経済学の教科書も、まさにこの結果を勧めるだろう。シェールオイルは採掘コストが高いため、世界の低コストな在来型油田がすべて最大出力で稼働するまで、地下にとどめておくべきだ。さらに、シェール生産は低コストで稼働・停止できる。
したがって、競争的な市場環境では、サウジアラビアなどの低コスト生産者は常にフル稼働する一方、米国のフラッキング業者は、商品市場に典型的な好況と不況の循環を経験することになる。世界の需要が弱いときや、イラク、リビア、イラン、ロシアから新たな低コスト供給が市場に出てくるときには生産を停止し、原油需要がピークに達する世界的な好況期にだけ生産を拡大する。
この競争原理のもとでは、米国のシェールオイルの限界費用が世界の原油価格の上限となる一方、OPECとロシアにある比較的遠隔地の限界的な在来型油田の費用が下限を定めることになる。実際、シェールオイルの生産コストの推定値はおおむね50ドルである一方、限界的な在来型油田は一般におよそ20ドルで損益分岐点に達する。したがって、競争的な石油市場という新時代の取引レンジは、およそ20ドルから50ドルとなるはずだ。
本稿は、 Project Syndicateとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：アナトール・カレツキーは、Gavekal Dragonomicsのチーフエコノミスト兼共同会長であり、Institute for New Economic Thinkingの会長です。
画像：2014年2月19日、トルコの地中海沿岸の港、ジェイハンにある石油タンクの階段を下りる作業員。同港は国営の石油パイプライン公社（BOTAS）が運営し、アダナから約70 km（43.5マイル）の位置にある。REUTERS/Umit Bektas。
