2020年3月は、観測史上2番目に暖かい3月でした。
パーサヴィアランス探査車に取り付けられた小型火星ヘリコプターが、別の惑星で初となる動力飛行に挑みます。
世界最長の動物と考えられている巨大なクダクラゲが、オーストラリア沖で発見されました。
カナダで野生化したブタの個体数が急増し、環境への懸念を引き起こしています。
1. 観測史上2番目に暖かかった3月
世界の陸地と海洋の平均表面温度は、3月には20世紀の平均を摂氏1.16度上回りました。これは、141年間の記録で2番目に暑い3月にあたります。
明らかな傾向は続いており、記録上最も暖かかった3月の上位10回はすべて1990年以降に起きています。
2. 火星への投入を前に最終試験を通過したヘリコプター
その重量は1.8キログラムで、翼幅はわずか1.2メートルですが、宇宙探査に革命をもたらす可能性があります。
ローターブレードの打ち上げ前の最終試験に無事合格した火星ヘリコプターは、火星2020パーサヴィアランス探査車に取り付けられました。このロボット探査車は、NASAが2020年7月に宇宙へ送り出す計画です。
火星への有人探査に道を開く一連のミッションの一環として、パーサヴィアランスは古代生命の痕跡を探し、岩石や土壌のサンプルを採取します。
探査車が着陸してから約2カ月半後、ヘリコプターは試験飛行のために展開されます。着陸は2021年2月の予定です。これは、史上初めて別の惑星で動力飛行に挑む航空機となります。
当初は探査車から電力の供給を受けますが、その後はローター上部に組み込まれた太陽電池パネルで自ら発電します。
このヘリコプターは火星での飛行の可能性を実証するために設計されており、将来のミッションの範囲を広げることが期待されています。
3. 海底峡谷に潜む巨大な深海生物
西オーストラリア沖で見つかった巨大な螺旋状の海洋生物は、記録上、史上最長の動物と考えられています。
クダクラゲとして知られるこのゼラチン質の生物は、全長150フィート（46メートル）とみられています。クダクラゲは、小さな特殊化した個体が何千回もクローンをつくり、協力して一本の大きなひも状の群体を形成する浮遊性の群体です。
この個体は、パース近郊のニンガルー周辺にある海底峡谷での調査中に発見されました。科学者たちは水中ロボットを使い、181時間にわたる探査で、最大水深4,500メートルまで20回潜航しました。クダクラゲに加えて、新たな海中生物を最大30種発見しました。その中には、ガラスカイメン、長い尾を持つナマコ、発光するタコイカが含まれます。
調査で集められた画像やサンプルは、海水温の上昇やその他の環境上の脅威から、オーストラリアをはじめ世界各地の脆弱な海中生態系を守るうえで重要な情報となります。
4. カナダ中部・西部の景観を荒らす「スーパーピッグ」
長年の研究により、問題の規模が明らかになりました。体重が300キログラム近くに達する個体もいる野生化したブタはカナダで生息域を広げ、ほぼ80万平方キロメートルを占めるまでになり、その過程で生態系に甚大な被害をもたらしています。
1980年代から1990年代に家畜としてカナダに持ち込まれたイノシシの一部が逃げたり放されたりすると、家畜と交配し、いわゆる「スーパーピッグ」が生まれました。これらのブタは寒さに強く、適応力が高く、非常に繁殖力が強いのが特徴です。雪の中で巣を作ることも知られており、研究者たちはそれを「ピグルー」と呼んでいます。
30年間のデータを分析したところ、この間にブタの生息域は大幅に拡大し、特に近年は年88,000平方キロメートルのペースで広がっていることがわかりました。主にプレーリー諸州で生息域を広げていますが、ブリティッシュコロンビア州、オンタリオ州、ケベック州にも侵入しています。
『Nature Scientific Reports』に掲載された研究で、サスカチュワン大学のライアン・ブルック氏とルース・アシム氏は、これらの動物を「生態系を破壊する災厄」と表現しています。土を掘り返し、家畜を脅かし、豚熱などの感染症を媒介し、行く手にあるものをほとんど何でも食べます。
イノシシの侵入による同様の問題を経験している米国では、野生化したブタによる農業被害額は年間15億ドルと推定されています。
研究者らは、侵略的外来種の生息場所に関する最新データを把握することが、効果的な管理に不可欠だと述べています。
