二酸化炭素が気候に及ぼす影響の可能性を最初に認識した人物の一人が、19世紀のアメリカの科学者ユーニス・フットである。
彼女は、二酸化炭素ガスが熱を吸収する驚異的な力、すなわち地球温暖化の原動力について記述した。
これは、空気または二酸化炭素を入れたシリンダー内で温度計の温度がどのように変化するかを測定することによって実現された。
気候変動をめぐる現在の政治的対立よりはるか以前、さらにはアメリカ南北戦争（1861～1865年）よりも前に、ユーニス・フットというアメリカの科学者が、今日の気候変動危機の根本原因を記録していた。
時は1856年。フットの簡潔な科学論文は、初めて記述したのは、二酸化炭素ガスが熱を吸収する驚異的な力、すなわち地球温暖化の原動力であった。
二酸化炭素は、人間が石炭、石油、ガソリン、木材などの燃料を燃やすときに生じる、無臭、無味、透明な気体である。
地球の表面が熱せられると、その熱はそのまま宇宙空間へ放射されるように思えるかもしれない。しかし、事はそれほど単純ではない。大気が予想以上に高温に保たれているのは、主に二酸化炭素、メタン、大気中の水蒸気などの温室効果ガスによるものであり、これらはいずれも外へ向かう熱を吸収する。これらは「温室効果ガス」と呼ばれており、温室のガラスと同様に、地球の大気中に熱を閉じ込め、それを地表へ放射し返すからである。大気が熱を閉じ込めているということ自体は知られていたが、その原因は分かっていなかった。
フットは簡単な実験を行った。彼女は、二つのガラス製シリンダーにそれぞれ温度計を入れ、一方には二酸化炭素ガスを、もう一方には空気を送り込み、そのシリンダーを太陽光に当てた。二酸化炭素を入れたシリンダーは空気を入れたものよりはるかに高温になり、フットは、大気中において二酸化炭素が強く熱を吸収することを理解した。
二酸化炭素ガスが高い熱吸収性を持つことを発見したフットは、「……もし空気に、現在よりも高い割合の二酸化炭素が混ざっていたならば、気温の上昇が生じるであろう」と結論づけた。現在よりも高い割合の二酸化炭素が混ざっていた場合
その数年後の1861年、著名なアイルランドの科学者ジョン・ティンダルもまた測定を行い、二酸化炭素の熱吸収を調べた。「光に対して非常に透明」な物質が、これほど強く熱を吸収することに驚いた彼は、「この一つの物質について数百回の実験を行った」と記している。
ティンダルは、気候への影響の可能性も認識していた。彼は、水蒸気や二酸化炭素のわずかな変動であっても「必ず気候の変化をもたらす」と述べた。また、メタンなどの他の炭化水素ガスが気候変動に寄与しうることにも言及し、メタンのようなガスの「ほとんど無視できるほどの増加」が「気候に大きな影響を及ぼす」と記した。
1800年代にはすでに人間が二酸化炭素を増加させていた
1800年代までに、人間の活動によって大気中の二酸化炭素はすでに劇的に増加していた。化石燃料、すなわち石炭、そしてやがて石油や天然ガスを燃やす量が増えるにつれ、大気中に放出される二酸化炭素の量も増え続けた。
二酸化炭素によって引き起こされる気候変動の最初の定量的な推定は、スウェーデンの科学者でありノーベル賞受賞者のスヴァンテ・アレニウスによって行われた。1896年、彼は「二酸化炭素の濃度がその当時のレベルの2.5倍または3倍に増加した場合、北極地域の気温は摂氏8度または9度上昇するだろう」と計算した。アレニウスの推定はおそらく控えめなものであった。1900年以降、人間活動の結果として大気中の二酸化炭素濃度は約300ppmから約417ppmまで上昇し、北極はすでに約3.8℃（華氏6.8度）温暖化している。
スウェーデンの気象学者ニルス・エクホルムも同意し、1901年に「現在の石炭燃焼の規模は非常に大きく、もしこのまま続けば……地球の平均気温に明らかな上昇をもたらすことは間違いない」と記した。エクホルムはまた、二酸化炭素は大気中の高い層で作用し、水蒸気の層の上で、わずかな量の二酸化炭素であっても重要な意味を持つと指摘した。
これらのことはすべて、一世紀以上も前にすでに理解されていた。
当初、科学者たちは、地球の気温がわずかに上昇することは有益かもしれないと考えていた。しかし、これらの科学者たちは、その後に起こる化石燃料使用量の膨大な増加を予測することはできなかった。1937年、英国の技術者ガイ・カレンダーは、気温の上昇と二酸化炭素濃度の上昇がどのように相関しているかを記録した。「燃料の燃焼によって、人類はこの半世紀の間に約1億5000万トンの二酸化炭素を大気中に加えてきた」と彼は記し、「世界の気温は実際に上昇している……」と述べた。
1965年の大統領への警告、そしてその後……
1965年、科学者たちはアメリカのリンドン・ジョンソン大統領に警告した。拡大する気候リスクについて警告し、次のように結論づけた。「人類は知らず知らずのうちに、大規模な地球物理学的実験を行っている。数世代のうちに、人類は過去5億年にわたって地中にゆっくりと蓄積されてきた化石燃料を燃やしている。」科学者たちは、高温、氷冠の融解、海面上昇、海洋水の酸性化について明確な警告を発した。
その警告から半世紀が過ぎた現在、氷の融解が進み、海面の上昇がさらに進行し、酸性化は、二酸化炭素が絶えず増加して吸収されることによって炭酸が生じ、海洋生物にとって深刻な問題となっている。
科学研究は、化石燃料の燃焼によって生じる人為的な排出が気候の危険な温暖化と多くの有害な影響を引き起こしているという結論を、大幅に強化してきた。しかし、政治家の対応は遅れている。一部は、一部の化石燃料企業が用いてきた手法に倣い、真実を否定し疑問を投げかけている。一方で、「様子を見る」ことを望む人々もいるが、被害と費用が増大し続けることを示す圧倒的な証拠があるにもかかわらずである。
実際、現実はすでに科学モデルを急速に追い越しつつある。アメリカ西部の大干ばつおよび熱波、観測史上最高の気温、ゾンビ火災（シベリア）、大規模なオーストラリアの山火事、そしてアメリカ西部、絶え間なく激しいメキシコ湾岸、ヨーロッパの豪雨、より強力なハリケーンはいずれも、気候の混乱が強まっていることの前触れである。
世界は、自動車や石炭火力発電所が発明されるよりもずっと前から、過剰な二酸化炭素濃度がもたらす温暖化のリスクについて数十年にわたって知っていた。当時としては稀有な女性科学者であったユーニス・フットは、165年前にその基礎科学について明確に警告していた。なぜ私たちは、もっと真剣に耳を傾けてこなかったのだろうか？
