Amazonなどの大手投資家が、電気モーター企業Turntide Technologiesに1億ドル超を投じています。
Turntideの使命は、世界中のモーターをすべて環境に配慮したものに置き換え、気候変動に取り組むことです。
米国エネルギー省によると、商業ビルで使用されるエネルギーの3分の1が現在無駄になっています。
現在、Turntideはビルを主な対象としていますが、同社は今後、電気自動車など他の分野でも自社技術の活用を計画しています。
世界の気候変動対策において、最も小さな技術革新が最大の効果をもたらすこともあります。気候変動との闘いで、これまでに最も大きく貢献したものの一つは、身近なLED照明への切り替えといえるでしょう。建物におけるエネルギー消費を減らすだけで、数億トンもの二酸化炭素排出量を削減してきました。
そして今、ロバート・ダウニー・Jr.とビル・ゲイツが支援する企業が、AmazonやiPodの発明者であるトニー・ファデルなどの投資家とともに、「Turntide Technologies」という企業に資金を投じています。同社は、世界の気候変動の進行を抑制する取り組みにおける次の大きな革新、すなわちより優れた電気モーターを開発していると考えています。
アーク・リアクターほど派手ではありませんが、電球と同様に、モーターは至る所で使われている、極めて地味な技術です。19世紀以来、基本的に同じ仕組みで動いてきました。そして電球と同じく、今まさに刷新の時期を迎えています。
「Turntideの技術と、地球を再生させるための取り組みは、エネルギー消費を直接的に削減するものです」と、ダウニー・Jr.と共同創業者でもあるスティーブ・レヴィン氏は述べています。同氏は以下の団体の共同創業者です：FootPrint Coalition。
Turntideは声明で、世界のCO2排出量の40%はビルの運用に起因すると指摘しました。また、米国エネルギー省（DOE）によると、商業ビルで使用されるエネルギーの3分の1が無駄になっています。スマートビル技術は、照明、空調、暖房、換気、その他の必須システムを自動制御することで、こうした無駄や非効率を解消する知的な機能を加えます。さらに、Turntideの電気モーターは追加の省エネ効果をもたらすことができます。
そのため投資家は、わずか過去6か月間だけでTurntideに1億ドル超を投じています。
同社は、最高経営責任者（CEO）兼会長のライアン・モリス氏の下で、当初イリノイ工科大学で開発された技術を事業化しています。
Turntideの基本的な革新は、ソフトウェア制御のモーター、すなわちスイッチ・リラクタンス・モーターです。一定の電流を流し続けるのではなく、正確なエネルギーのパルスを用いて動作します。「従来のモーターでは、どの速度で回転させる場合でも、電流を絶えずモーターに流し続けています」とモリス氏は述べています。「私たちは、トルクが必要なタイミングにだけ、正確な量の電流をパルス状に流します…。これはソフトウェアで定義されたハードウェアなのです。」
モリス氏によると、この技術の開発には11年を要しました。その一因は、システムを機能させるための計算能力がまだ存在しなかったことにあります。
モリス氏は当初、2013年にこの技術を取得した投資会社Meson Capitalの一員でした。同氏によると、モーターが実際にパイロット事業で機能するまでには、さらに4年の開発期間を要したということです。同社は直近の3年間を、事業化戦略の策定と、当初の市場における価値の実証に費やしました。その市場とは、建物の暖房・換気・冷房システムの改修です。建物は、世界の気候変動を招いている二酸化炭素排出量のうち、28%を占める主要な要因となっています。
「私たちの使命は、世界中のモーターをすべて置き換えることです」とモリス氏は述べています。
同社は、現在電気モーターが使用されている分野の95%に技術を適用できると見積もっていますが、当面はスマートビルに重点を置く方針です。ビルは最も着手しやすく、エネルギー使用量に即時かつ大きな影響を与えられる可能性が高いためです。
「私たちの取り組みがもたらす炭素への影響は、非常に大きなものです」と、モリス氏は昨年私に語りました。「（ビルにおける）平均的なエネルギー削減率は64%です。米国のビルにあるモーターをすべて置き換えることができれば、年間3億トン以上の炭素隔離に相当する効果が得られます。」
こうして、ダウニー・Jr.のFootprint Coalition、ビル・ゲイツのBreakthrough Energy Ventures、そして不動産・建設分野に特化したベンチャーキャピタルのFifth Wall Ventures が、Amazon Climate Fund、トニー・ファデルのFuture Shape、BMWのiVenturesファンド、そのほか多数の投資家とともに、同社への支援に参加しています。
同社は、約1億8,000万ドルの資金を調達しています。これには、10月にクローズした8,000万ドルの投資ラウンドの発表も含まれています。
現在、Turntideが明確に注力しているのはビルです。同社は昨日、カリフォルニア州サンタバーバラに拠点を置く小規模なビル管理ソフトウェア開発企業、Riptide IOの買収を発表しました。しかし、もう一つの巨大産業である電気自動車にも応用の余地があります。
「今から2年後には、確実に電気自動車分野に進出しているでしょう」とモリス氏は述べています。
「私たちの技術は、電気自動車産業に大きな利点をもたらします。レアアース鉱物を一切使用しません。すべてのEVは、電気モーターの性能を高めるためにレアアース鉱物を使用しています」と、モリス氏は続けました。「レアアースは高価で、採掘時の環境破壊も大きく、中国がその世界的なサプライチェーンの95%を支配しています。当社は特殊な材料、レアアース鉱物、磁石を一切使用していません…。代わりに、非常に高度なソフトウェアと計算処理で置き換えています。モーターにムーアの法則が適用されるのは、これが初めてです。」
