2022年3月に南極で発生した熱波は、ラニーニャ現象、熱帯低気圧、蛇行するジェット気流が重なったことにより引き起こされました。
この熱波により、広範囲で融解が起こり、コンガー棚氷が崩壊しました。
この出来事は、南極の氷床の脆弱性と、将来より頻繁かつ深刻な熱波が発生する可能性を浮き彫りにしました。
気候科学者は予想外の事態を好みません。それは、気候がどのように機能するかについての私たちの深い理解が、必要な水準にはまだ十分に達していないことを意味します。しかし残念ながら、気候変動が悪化するにつれ、予想外で前例のない出来事は起こり続けています。
2022年3月、南極は異例の熱波に見舞われました。東南極の広い範囲で、平年より最大40°C（72°F）高い気温を記録し、気温記録を塗り替えました。これは世界中で記録された中で、最も激しい熱波でした。
この出来事は非常に衝撃的で稀なものであったため、南極の気候科学コミュニティを驚かせました。その原因と引き起こした被害を解明するため、大規模な国際研究プロジェクトが立ち上げられました。私を含む54人の研究者からなるチームが、この現象の複雑な仕組みを詳しく調べました。チームはスイスの気候学者ジョナサン・ウィルが率い、14カ国の専門家が参加しました。この共同作業の成果として、本日、画期的な論文2本が発表されました。
その結果は憂慮すべきものです。しかし、熱帯と南極との間のつながりについて科学者がより深く理解するきっかけとなり、また、温暖化した世界がもたらしうるものに備える機会を国際社会に与えるものでもあります。
頭を悩ませるほどの複雑さ
これらの論文が描き出すのは、南極から遠く離れた地域で始まった複雑な経緯です。ラニーニャ現象の下で、インドネシア付近の熱帯の熱がインド洋上空に流れ込みました。同時に、南アフリカ付近から東へ向かって脈動する気圧の谷が繰り返し発生していました。これらの要因が重なり、インド洋で遅くまで続いた熱帯低気圧の季節となりました。
2022年2月下旬から3月下旬までの間に、12の熱帯暴風が発生しました。そのうち5つの暴風が発達して熱帯低気圧となり、これらの低気圧の一部からの熱と水蒸気が混ざり合いました。蛇行するジェット気流がこの空気をとらえ、地球上の遠く離れた距離を素早く運び、南極まで到達させました。
オーストラリアの下方では、このジェット気流が、高気圧系の東方向への移動を妨げる働きにも寄与しました。熱帯の空気がこのいわゆる「ブロッキング高気圧」と衝突したとき、東南極上空で観測史上最も激しい大気の川を引き起こしました。これにより、熱帯の熱と水蒸気が南極大陸の中心部へと南向きに押し流されました。
南極は運に恵まれていた
この出来事により、脆弱なコンガー棚氷がついに崩壊しました。しかし、その他の影響は、起こりえた状況ほど深刻ではありませんでした。これは、熱波が3月に発生したためです。3月は、南極が暗く極めて寒い冬へと移行する時期にあたります。もし将来、熱波が夏に到来した場合（気候変動のもとではその可能性が高まります）、その結果は壊滅的なものになりかねません。
熱波が発生したにもかかわらず、内陸部のほとんどの地域の気温は零度以下にとどまりました。この急上昇の中で、3月18日に南極のコンコルディア研究基地付近で、-9.4°C（15.1°F）という新たな観測史上最高気温を記録しました。この意味の大きさを理解するには、この地点における従来の3月の最高気温が-27.6°C（-17.68°F）であったことを考えてみてください。熱波のピーク時には、東南極の330万平方キロメートル（インドとほぼ同じ面積）が熱波の影響を受けました。
影響としては、沿岸部での広範囲にわたる降雨と地表の融解が含まれました。しかし内陸部では、熱帯の水蒸気が雪として降り注ぎ、大量の雪が降りました。興味深いことに、雪の重量により、その年の南極の氷の減少が相殺されました。これにより、南極が世界の海面上昇に寄与する状況は一時的に緩和されました。
結果から得られた教訓
では、ここから得られる教訓は何でしょうか。まず明るい話題から始めましょう。本研究は、オープンなデータセットの共有を含め、南極の科学コミュニティ全体にわたる国際協力によって実現しました。この協力は南極条約の試金石であり、平和的な国際協力の重要性を証明するものとして、称賛されるべきです。
あまり心温まらない話になりますが、この異例の熱波は、熱帯における複合的な気象現象が広大な南極の氷床に影響を及ぼしうることを示しています。この熱波により、すでに記録的な低水準にあった海氷の範囲がさらに縮小しました。海氷の減少は今年さらに悪化し、今年の夏と冬の海氷は、観測史上最も少ない水準となりました。ある年の撹乱が後の年に複合的に影響しうることを示しています。
この出来事はまた、熱帯の熱が不安定な棚氷の崩壊を引き起こしうることも示しました。浮遊する棚氷自体は世界の海面上昇の原因にはなりませんが、その背後にある氷床のダムとして機能しており、そして氷床は海面上昇に寄与します。
本研究では、このような気温の異常は南極で約100年に一度発生すると算出されましたが、気候変動のもとではより頻繁に発生するとの結論に至りました。
この研究結果により、国際社会はさまざまなシナリオに備えた計画を改善することが可能になります。例えば、同程度の規模の熱波が夏に発生した場合、どれほどの氷が融解するのでしょうか。西南極の「終末氷河」に大気の川が到達した場合、どの程度の海面上昇が引き起こされるでしょうか。そして、世界各国の政府は、現在算出されている以上の海面上昇に備えて、沿岸地域の住民をどのように守ることができるでしょうか。終末氷河が西南極にある場合、どの程度の海面上昇が引き起こされるでしょうか。また、世界各国の政府は、どのようにして沿岸地域の住民を守ることができるでしょうか。現在算出されている以上の海面上昇に対して
本研究は、気候変動という複雑なジグソーパズルのもうひとつのピースを提供するものです。そして私たちすべてに、気候変動対策の遅れが、私たちが支払う代償を大きくすることを改めて思い起こさせます。
