熱波、山火事、洪水、干ばつといった気候変動の影響が悪化し続けるなか、より脆弱性の低い国内地域への移住を検討する米国人が増えている。
推計によると、最終的には5,000万人が、深刻な気候影響を避けられる場所を求めて、ニューイングランドや中西部北部などの地域へ移住する可能性がある。
海面上昇だけを理由に、2100年までに米国人1,310万人が移住すると予測されている。
当初、オレゴン州南部のアシュランド地域は、ミッチとフォレスト・ブラジル夫妻が子どもを育てるのにうってつけの場所に思えた。自然が美しく、広々とした空間があり、家族で暮らしやすい雰囲気があった。
しかし2015年にサンフランシスコ湾岸地域から移り住むと、夏の高温、水不足、山火事の煙が日常的になった。新型コロナウイルス感染症のパンデミックよりずっと前からマスクを着用せざるを得ず、この地域が自分たちにとって適した場所なのか疑問を抱くようになった。
そして2020年9月8日、フォレスト・ブラジルが借家から外に出ると、顔を覆わずにはいられなかった。約3マイル離れた場所で火災が発生し、消火飛行機が空から散水していた。近くの州間高速道路では、人々がパニック状態で猛スピードの避難を始めていた。煙やほこり、破片が飛んできていたのだ。
5年間、火災シーズンとともに暮らしてきた彼には、これが普通の山火事ではないことは明らかだった。子どもたちを連れ、家から重要書類をいくつか集め、職場にいる妻に電話して避難すると伝えた。妻を迎えに行き、ホテルにチェックインしたところで、フォレストのもとに家主から電話があった。「家がなくなった」と家主は言い、近隣住民が撮影した写真を転送してきた。そこには自宅が全焼した様子が写っていた。
その瞬間、極度に乾燥した西部の州にはもう住み続けられないと悟り、気候移民となった。「ミッチに『家がなくなった』と言いました」と、当時45歳のフォレストは振り返る。「何度かそう言って、写真を見せました。彼女はただショックを受けていました。これからどうすればいいのか、と」
増加する米国人と同じく、ブラジル一家は、気候変動による気温の急上昇や山火事の悪化に直面する場所にはもう住めないと悟り、国内でもより脆弱性の低い地域へ移る時だと決めた。選んだのはニューイングランドだった。心理士のミッチは、勤務先の米国退役軍人省から、バーモント州ホワイトリバージャンクションの事務所への異動を認められた。オレゴン州の旧居近くで仮住まいを転々としながら1年以上過ごした後、10月にバーモント州境に近いニューハンプシャー州エンフィールドのアパートに移り、生活を立て直し始めた。
「国全体の地図を何度も見て、『どこに住みたい？』と話し合ったか、数え切れません」とフォレストは語った。5歳、3歳、1歳の子どもたちと暮らす地下階のアパートでのことだ。「西海岸はもう選択肢ではありませんでした。中西部にも惹かれませんでした。そしてここを見渡すと、干ばつや火災を心配しなくていい。煙や暑さも心配しなくていいんです」
自宅を追われたブラジル一家は、気候変動の影響悪化から逃れる他の米国人に加わった。移住者には、2005年のハリケーン・カトリーナ後にニューオーリンズを離れた住民や、2017年のハリケーン・ハービーによる洪水でヒューストンを追われた人々がいる。完全に姿を消し始めた地域もある。海抜わずか1～2フィートのルイジアナ州沿岸のコミュニティ、アイル・ド・ジャン・チャールズの住民は、海面上昇によって立ち退きを迫られている。シシュマレフやニュートクなど、アラスカ先住民が暮らす沿岸の村々では、海氷の減少に伴う高潮の激化が、永久凍土の融解で弱くなった海岸を侵食しており、住民の移転が進められている。
逸話的な報告や増加する学術研究によると、熱波、山火事、洪水、干ばつ、海面上昇など、悪化する気候影響を受けて、住む場所を考え直し、影響を受けにくいとみられる場所へ移ることを決める米国人が増えている。ブラジル一家のように、より安全な地域へ移らざるを得ない人もいれば、火災や洪水に追われる前に自ら離れる裕福な住宅所有者もいる。
「人々は極端な暑さにどう対処するのでしょうか。飲用可能な水を得られるでしょうか」と、ニューオーリンズのチュレーン大学建築学部で不動産学を教える准教授、ジェシー・キーナンは尋ねた。「温暖な北部の州が、最も多くの移住者を迎えることになるでしょう」
気候変動への適応と建築環境の接点を研究するキーナンは、深刻な気候影響を避けられる場所を求めて、最終的には米国人5,000万人が国内のニューイングランドや中西部北部などへ移る可能性があると推計した。居住がますます困難になる沿岸地域からの移住は、遠からず起きる可能性が高いと予測し、次の情報を挙げた。連邦政府による最新の推計では、米国沿岸の海面は2050年までに最大1フィート上昇する。別の予測では、フロリダ州立大学の社会学准教授、マシュー・ハウアーが、米国沿岸の海面がその頃までに平均で約6フィート上昇するとの予測に基づき、海面上昇だけを理由に2100年までに米国人1,310万人が移住するとしている。
ロイ・パービンと妻のジャネット・ヴェイルは、カリフォルニア州北部のソノマ郡にある自宅周辺で数年間、山火事とともに暮らした末、約2,600マイル離れたノースカロライナ州アッシュビルへ移った。火災や暑さ、煙を心配せずに済む場所で、執筆と出版の仕事にそれぞれ取り組んでいる。
2014年、夫妻はカリフォルニア州クローバーデールに夢の家を建てたと思っていた。しかし3年後、連続する山火事の最初の一つが発生し、火は家からわずか4分の1マイルのところまで迫った。こうした火災を経て、夫妻は米国西部の乾ききった広大な地域にはもう住めないと確信した。
「警官に『車に荷物を積んで、犬を連れて、何も取りに戻らず、とにかく出て行け』と言われ、夜中に避難させられることにうんざりして、2020年に出ました」とパービンは語った。
ソノマにはもう住めないと確信するにつれ、夫妻は一時、オレゴン州ベンドを検討したが、そこにも火災の問題があるため候補から外した。テキサス州オースティンも考えたが、暑すぎると判断した。西部を離れる時が来たと結論づけた。
夫妻は本の販促ツアーで訪れたことをきっかけに、アッシュビルへの移住を決めた。2020年3月、カリフォルニア州の新型コロナ対策によるロックダウン開始の10日前に家を売りに出すと、火災リスクがあり、近隣住民の一部も同時に転出していたにもかかわらず、すぐに売れた。2021年、クローバーデールに移る際に売却した山小屋が別の火災で焼失し、正しい選択をしたという確信が揺らぐ余地はなくなった。「小屋が焼失した時にはもう所有していませんでしたが、その損失によって、正しい決断をしたと確信できました」と彼は言う。
64歳のパービンは、彼と63歳のヴェイルはクローバーデールで「最初の気候難民」だったと語った。彼らは皆、高値で家を売ることができた。買い手はたいてい、火災の危険があるにもかかわらず山間部に週末用の家を求める裕福なサンフランシスコ住民だった。「ローマが燃えているのに、みんなでパーティーをしている。カリフォルニアの狂気の一部です」と彼は語った。
パービン夫妻ほど気候影響を懸念していない人々がいることは、パンデミック中にモンタナ州、テキサス州、フロリダ州などへ大勢が移り住んだことからも分かる。モンタナ州も山火事や水不足の脅威に直面している。テキサス州では気温が着実に上昇し、今世紀中にさらに急上昇すると予測されている。フロリダ州では、海面上昇により2100年までに沿岸部の多くが浸水すると見込まれている。
アッシュビルに住むパービン夫妻は、37年間暮らした州から大陸を隔てた場所にいるが、「夏に雨が降る」土地での暮らしを楽しんでいるとロイは語った。「心配のつまみを下げたような気がしました」
米国の気候移住の規模を示す包括的なデータはないが、各地で移住が加速していることを示す証拠が増えている。バーモント州で最近行われた調査では、パンデミック開始以降、米国各地から同州へ移住した約30人のうち、少なくとも3分の1が移住の決断に気候を考慮していた。
「山火事の煙にはもう耐えられない。水が不足している。状況は悪化するばかりだ。暑さがひどすぎる」と話す人もいた、と2021年半ばに調査を実施したバーモント大学の地理学教授、シェリル・モースは語った。「彼らは住んでいた場所でそうしたことを実際に経験していて、バーモント州ならもっと涼しく、季節の変化があり、水をもっと利用でき、山火事の煙もないだろうと考えていました」
調査対象者を集めてグループインタビューを行ったモースによると、バーモント州への新たな移住者は、新型コロナウイルス感染症への曝露を減らしたいという希望や、リモートワークができること、さらに高価な都市部や郊外の住宅を売って得られる大きな利益に動機づけられていることも多い。
気候を含む複数の要因が、移住の動機になっている人がほとんどだと、モースのグループインタビューの一部に同席したバーモント州ミドルベリー大学の地理学教授、ピーター・ネルソンは語った。モースの調査回答者には、より強い嵐への懸念や、海面上昇で浜辺が侵食される心配から、マサチューセッツ州ケープコッドの沿岸の自宅を離れてバーモント州へ移った夫妻もいた。
これまでのところ、人口が長年停滞し、雇用主が労働者を見つけるのに苦労しているため、バーモント州は新たな移住者を歓迎してきた。しかし、住宅市場にはさらに多くの人々を受け入れる余力がなく、州内の多くの地域で住宅価格が上昇しているとモースは述べた。
「求人がとても多く、もっと人を呼び込み、すでにここにいる人たちにも残ってもらう方法を考えてきました」と彼女は言った。「でも、住宅が足りません。だから受け入れる準備ができていないのです」
バーモント州南部とニューハンプシャー州にまたがるアッパー・バレー地域で、ブラジル一家はコールドウェル・バンカーの不動産仲介業者、カシア・バターワースとともに購入する家を探している。バターワースによると、気候への懸念が、パンデミックを背景に過去2年間で急増した住宅需要にさらに拍車をかけている。地元の住宅不足ですでに上昇していた価格は、新たな移住者にとって急騰しており、近いうちに状況が変わる見込みはないという。
「ここには在庫がまったくありません」と彼女は言った。「住める場所を見つけてあげたいのですが」
バーモント州中南部のウェスト・ウィンザーでは、ヴィクトリアとウィル・ハード夫妻が、42エーカーの森林に囲まれた家に住んでいる。暑さや干ばつ、山火事を心配せずに済む家を全国で探した末、2021年初めに購入した。以前はデンバーを拠点としていた夫妻は、カリフォルニア州、オレゴン州、コロラド州南部の家を買いかけたが、気候への懸念から最終的にすべて見送った。
今ではカワウソやビーバーが生息する土地を所有し、珍しい品種の鶏を飼っている。気候変動の激化による最悪の影響から守られていると感じられる場所だ。
30歳のヴィクトリアは、深刻化する気候の脅威とともに暮らすことを拒んだため、自分たちは気候移民だと考えていると語った。「山火事がなければ、ここに来ることはなかったでしょう」と彼女は言う。オレゴン州カスケード山脈にある、購入を検討していた家から3マイル以内の森林を焼いた火災を指してのことだ。一方で夫妻は、どこも気候変動の影響を免れないと認めている。そのことは、2011年8月28日にバーモント州に少なくとも8インチの雨を降らせたハリケーン・アイリーンが示している。3人が死亡し、約3,500戸の住宅が全壊または損壊し、建物被害は7億ドルを超えた。
ヴィクトリアとウィルは自分たちを先駆者と考え、友人や家族にもニューイングランドの森へ移り住むよう勧めたいと思っている。移住してくる隣人には、ウィルのおじ、スティーブ・ハードも加わるかもしれない。妻のローリとともに、生まれ育ったコロラド州を離れることを検討している。地球温暖化のため、住めない場所になりつつあると彼は語った。
「私はここで生涯を過ごしてきましたが、気候がこれほど乾燥し、暑くなるのが激しさと速さを増す様子や、こんなに異常な気温の変動を目にしたことはありません」と、退職した客室乗務員のスティーブ・ハード（71歳）は語った。
ニューハンプシャー州エンフィールドで、ミッチとフォレスト・ブラジル夫妻は、家と持ち物を失ったことの重さをまだ受け止めきれずにいる。2年間で5カ所に暮らし、国を横断して、気候も文化も異なる土地へ移った。いまだに居場所を失い、所有物を奪われたように感じており、新しい家を買う余裕もまだないため、激変を乗り越えたという実感を持てずにいると、専業で子育てをするフォレストは語った。
「家が見つかって、子どもたちが2階で寝ていて、ひと息つける時が来たら、たぶん私たちはただ泣くでしょう」と彼は言った。
