シリコンバレーで数年間働いた後にプエルトリコへ戻ったとき、私の帰郷に対して多くの人が困惑し、言葉を失いました。振り返ると、その理由は理解できます。10年にわたる経済危機と雇用機会の不足により、数十万人もの人々が故郷の島を離れてきたのです。
私と同様に、多くの人々は島を離れて以来、戻りたいと切望してきました。米国本土と比べて状況は依然として深刻ですが、成長しつつあるスタートアップ・エコシステムは、プエルトリコでのビジネスの実現可能性について人々の考えを変えうる希望の光となっています。
この数十年間、島の経済の大きな部分は、外国企業が生み出す資金に依存してきました。これは最適とは言えない状況でした。というのも、これらの企業は雇用を創出した一方で、その企業が得た利益の多くがプエルトリコから流出してしまったからです。さらに、最近の有利な税制優遇措置は期限が切れ、雇用そのものも撤退しつつあります。
そのため、より持続可能な解決策を模索する中で、政府と民間部門の多くは、プエルトリコからサービスを輸出する現地企業の設立を促進することに、より多くの資源を投入してきました。これにより、次のような取り組みが推進されてきました。Parallel 18は、現地のスタートアップ・アクセラレーターであり、世界中から企業を惹きつけています。また、起業家が製品やサービスを輸出するよう促す税制優遇措置もあります。
こうしたプログラムがあっても、プエルトリコが強固なスタートアップ・エコシステムを築けるかどうかは、外部から見ると見込みが薄く思えます。成熟したベンチャーキャピタル（VC）産業はなく、10年以上にわたり深刻な頭脳流出に見舞われ、現地市場は米国と比べて非常に小規模です。さらに、スタートアップの動きが勢いを増し始めたまさにその時、ハリケーン・マリアが襲来しました。
こうした課題にもかかわらず、プエルトリコは、困難に直面してきた他国を手本として、起業をどのように次の段階へ引き上げるかについて指針を得ることができます。現在の年間40～80社というスタートアップの創出数を、数百社へと拡大させる必要があります。チリ、イスラエル、コロンビアはいずれも同様の状況に直面しましたが、起業を促進する政策を成功裏に導入してきました。
では、プエルトリコのスタートアップ・エコシステムを活性化させるためには、どのような課題を解決する必要があるのでしょうか。
第一に、プエルトリコは資金へのアクセスが不足しています。これは、取引件数の増加とともに改善が見込まれますが、チリの例を参考にできます。チリのアクセラレーター「Start-Up Chile」を修了した企業も同様の資金面の課題に直面したため、チリの経済開発機関であるCORFOは現在、スタートアップへの投資1ドルにつき2～3ドルを拠出する制度を設けており、これはVC企業への低利融資の形で行われています。スタートアップが成功裏に投資回収（エグジット）を果たした場合、企業は政府に融資を返済しなければなりません。この仕組みにより、チリのVC産業は年間4億1,500万ドル超
の規模にまで成長しました。第二に、プエルトリコは、充実したディアスポラ（海外在住者コミュニティ）を活用することで投資を拡大できます。 この10年間で、数十万人がより良い機会を求めて米国本土へ移住しました。米国本土に住むプエルトリコ人は、島に住む約340万人を上回っています。ハリケーン以前からこれは大きな問題でしたが、今後もさらに悪化すると予想されています
。イスラエルも、この問題への対処について指針を得られる国です。同国は、海外投資への優遇措置を提供し、離れた起業家とのつながりを維持することで、頭脳流出を「頭脳循環」へと転換させました。『スタートアップ・ネーション』の中で、ダン・セノールとサウル・シンガーは、「イスラエル人が海外に渡り、（一時的または恒久的に）イスラエルへ戻るという頭脳循環モデルは、イスラエルとディアスポラをつなぐイノベーション・エコシステムの重要な一部である」と指摘しています。
プエルトリコのエコシステムが成長するにつれ、ディアスポラが島を同情や慈善の対象と見なすのをやめ、ビジネスを行う場所として捉えるようになることを目指すべきです。
第三に、プエルトリコには充実した労働力の育成が必要です。失業率は9%を超えて推移しており（都市圏以外の多くの地域に目を向けるとさらに高くなります）、スタートアップが必要とする高度な技能を持つ職に就けるよう労働力を育成するため、同島にできることはまだ多くあります。コロンビアの手法に倣い、ワークフォース・ソーシャル・インパクト・ボンドを活用することも可能です。メデジンにある「Ruta N」などの取り組みを通じて起業エコシステムを促進する一方で、コロンビア政府は新しい企業が必要とする技能を労働力に身につけさせることが不可欠だと認識しました。Ruta N。ソーシャル・インパクト・ボンドは、政府が研修費用を支払うために必要な資金を提供します。投資家への返済は、特定の指標と費用削減が達成された場合に限られます。これは、労働者の研修を行う必要がありながら資金繰りに苦しむプエルトリコ政府にとって、低リスクの選択肢となるでしょう。
プエルトリコの中小企業セクターにはまだ長い道のりがありますが、初期の兆候としては勢いが見られます。現地のスタートアップは国際的な評価を得つつあります。世界的な組織も島に拠点を開設しており、今後のさらなる成長を示唆しています。Parallel 18の第5期には、世界中から500社を超えるスタートアップが応募し、ハリケーン以降も数十社の新規企業が登録されています。
プエルトリコが正しい手を打てば、ディアスポラのボリクア（プエルトリコ人）が島へ戻ることを友人に伝えたとき、もはや困惑や言葉を失われることはなくなるでしょう。その代わりに、「私も戻りたい」という声が聞かれるはずです。
