カイロ中心部のスタートアップ拠点では、中東で最も優秀な人材の一部が、革新的な技術を魅力的なビジネスモデルへと変えています。数か月前に私が訪れたグリーク・キャンパス・テクノロジーパークでは、楽観的な空気がはっきりと感じられました。
それも当然です。アラブの春以降、経済の足場を築くのに苦労し、シリア、イエメン、イラクの一部では今なお紛争が続くこの地域にあって、かつてエジプト・アメリカン大学の一部だったグリーク・キャンパスのようなイノベーション拠点で磨かれている起業家のアイデアは、単なる象徴ではありません。包摂的な成長の実現、貧困の撲滅、気候変動への取り組み、雇用創出を後押しし、中東・北アフリカの未来を切り開く鍵の一つです。
スタートアップは雇用、経済成長、競争力、生産性に大きく貢献するからです。こうした企業は新製品を生み出し、最先端技術を導入し、新たな市場を開拓します。その結果、持続可能で包摂的な民間セクターの発展に大きく寄与する可能性があります。
エジプトで進むキャッシュレス革命
中東・北アフリカでは、すでに複数の成功したスタートアップが、自社の製品やサービスを幅広い顧客に届けています。その一例がスークです。アラブ首長国連邦を拠点とするオンライン小売業者で、3月にアマゾンが買収しました。スークはこの地域の電子商取引に革命をもたらし、国境を越えた取引を促進するとともに、消費者の選択肢を広げました。
エジプトでは、もう一つの企業、ファウリーが、消費者や企業を扱いにくい現金の利用から解放する画期的な電子決済システムを開発しました。多くの小規模事業者を含む2,000万人以上のエジプト人が現在このサービスを利用しており、1日あたり150万件の決済を処理しています。
公共部門の不均衡
起業家は、この地域が直面する多くの困難な課題の解決にも貢献できます。課題は深刻ですが、克服できないものではありません。
失業は最も深刻な課題の一つです。この地域では若者のほぼ3人に1人が失業しています。仕事に就いている人も、アラブ世界最大の雇用主である公共部門で働いていることが少なくありません。湾岸諸国、エジプト、イラク、ヨルダン、チュニジアでは、正式雇用全体の60～80%を政府が占めており、持続不可能な状況です。
しかし現状では、小規模企業はこの地域が切実に必要とする雇用を生み出せる立場にありません。事業拡大や新たな人材の採用に必要な信用を得られないのです。この地域には中小企業が2,300万社あり、正式な民間企業全体の最大90%を占めています。それにもかかわらず、銀行融資に占める割合はわずか8%です。
資金不足に悩む起業家には、銀行以外の選択肢がほとんどありません。この地域ではアクセラレーターやシードファンドが増えているものの、ベンチャーキャピタル市場はまだ黎明期にあり、大半のスタートアップは自らの資金でアイデアを実現せざるを得ません。
十分な資金を得ている起業家でさえ、なおさまざまな障壁に直面しており、その一部は本人の経験不足に起因します。起業家向けの体系的な教育はほとんどなく、スタートアップを支援するネットワークもごくわずかです。ジェンダーによる偏見も制約要因となっています。中東・北アフリカのほぼすべての国・地域に、女性の就労を妨げる制限が少なくとも一つあります。
一ドルも無駄にしない
では、スークやファウリーのような企業がこうした障壁を乗り越えられるよう、どうすればより多くの支援ができるでしょうか。
第一に、各国は破産法を改革する必要があります。スタートアップにはリスクが伴います。しかし現行の規制では企業の清算が難しく、債権者が融資を回収できる可能性が低くなります。その結果、債務コストが上昇します。改革の重要な柱は、詐欺を伴わない破産に対する拘禁刑を廃止することです。
第二に、多くの国の労働法は、企業が人材を採用したり解雇したりすることや、意欲ある労働者が地域内の市場間を移動することを難しくしています。限られた予算で運営するスタートアップが一ドルも無駄にできない今、こうした状況を変える必要があります。
第三に、各国は外国人による所有への制限を見直し、知的財産法を強化して、起業家が苦労して生み出したイノベーションを守るべきです。そうすれば、より多くの投資をこの地域に呼び込めます。
多くの地域では、民間セクターはいまだに国営企業の後塵を拝しています。政府はこの均衡を見直し、民間企業の潜在力を引き出す改革を導入する必要があります。世界銀行グループのような国際開発金融機関には重要な役割があります。同グループには、私が所属する国際金融公社（IFC）も含まれます。IFCは世界銀行グループの民間セクター部門です。私たちは政府と民間セクターをつなぐ橋渡し役になれます。
この橋渡しによって、起業家のための新たな市場が育ち、国家が支配する市場への民間の参入が拡大します。これは、低・中所得国で新たな市場と機会を創出するIFCの新戦略の核心です。MENAには大きな機会があると考えています。起業を阻むボトルネックに対処すれば、この地域は持続可能な経済成長を実現し、何百万人もの人々に機会を創出できます。こうした未来は実現可能です。
