起業家は何千年もの間、国境を越え、文化を分かち合ってきました。古代の交易路網であるシルクロードの時代から、起業家は東西を結び付けてきました。彼らは友人をつくり、利益を上げ、アイデアや製品を共有し、国境を行き来しやすくしてきました。
今日、意欲的なデジタル起業家たちがこの流れを引き継いでいます。多くは一人または少人数のチームで働く男女が、9時から5時までの働き方を離れ、世界中の人々にデジタル製品をオンライン販売する事業を始めています。彼らはフィットネス、料理、小さな家、ビデオゲーム、かぎ針編みなどへの情熱を、住む場所を問わず、同じ関心を持つ人々と分かち合っています。
彼らは多国籍企業やミッテルシュタント企業、シリコンバレーのユニコーン企業と同じく、世界を舞台に取引しています。しかし、その実態はしばしば誤解されています。
小規模なデジタル起業家は、世界貿易をめぐる議論の中で見過ごされがちです。グローバル化の暗い側面、つまり文化のマクドナルド化、何十億ドル規模の租税回避スキーム、オンライン犯罪の世界的な拡大についてはよく知られています（「シルクロード」という言葉さえ、2011年に犯罪者に乗っ取られました）。
こうした議論では、個人や少人数チームの起業家の活動が見失われがちです。その後、話題が地域の懸念に移ると、たとえば家族経営の食料品店や、かつて貧しかった地区で朝食シリアルを売る新進気鋭のヒップスターカフェが取り上げられます。
当局も、小規模起業家が何を必要とし、どんなリスクを負い、何をしているのかを理解できず、日常的に彼らを不利益に扱っています。その一例が2015年のEU付加価値税（VAT）規則です。大企業による租税回避を防ぐ目的で導入されたものの、結果として、何千もの小規模デジタル事業者に不利益をもたらしました。欧州委員会は改善を約束しています。
世界で活躍するデジタル起業家の台頭
こうした理解不足は正当化できません。個人起業家や中小企業は、国境を越え、新しいアイデアを試し、夢を追う姿を見守るうえで、とりわけ注目すべき存在です。世界を舞台にしたデジタル起業の流れは、今後も続くでしょう。個々の事業者は小規模でも、全体として大きな経済的影響を及ぼしています。
例として、SendOwlを見てみましょう。私が働くこのデジタル配信プラットフォームを使えば、デジタル起業家は自分のウェブサイトやブログ、ソーシャルメディアから顧客に直接、簡単に製品を販売できます。販売者は86カ国におり、世界のほぼすべての国の顧客に販売しています。対象外なのは小国8カ国だけです（気になる方のために挙げると、エリトリア、ミクロネシア、ギニアビサウ、パラオ、南スーダン、サントメ・プリンシペ、ツバルです）。最近、起業家である販売者たちが2億5,000万ドルを超える売上を上げたと発表しました。
これは数あるデジタル配信プラットフォームの一つにすぎません。アクセンチュアの2016年の報告書は次のように結論付けています。「特にデジタル時代に生まれた中小企業は、電子商取引の分野における新たな（マイクロ）多国籍企業である」。さらに報告書はこう述べています。「これまで、B2Cオンライン取引の大半は国内取引（同じ国からの供給と需要）だった。しかし、国境を越えた電子商取引が、B2C取引の主要な成長エンジンになりつつある」
国境を越え、ポピュリズムに抗う
今日、政治家やポピュリスト運動が保護主義を支持する姿が見られます。アメリカのドナルド・トランプ大統領は「アメリカ・ファースト」を掲げます。マリーヌ・ルペンは「国民の名において」と訴え、先ごろのフランス大統領選挙で33.9%の票を獲得しました。端的に言えば、この考え方は、誰かの成功は自分の失敗を意味するという理解に基づいています。実際、そうなることもあります。世界貿易とグローバル化は、勝者だけでなく多くの敗者も生み出してきました。
しかし、デジタル起業家は「ゼロサム」経済への有効な解毒剤となります。競争の少ない世界のニッチ市場を開拓し、信頼できる存在として認められることで、人々がその製品を求めるようにし、新たな世界市場を生み出します。アメリカ人夫婦のシナモン・マイルズとジェイソン・マイルズは、現在、インターネット最大の人形服型紙マーケットプレイスを運営しています。夫婦は、娘のためにシナモンが作った人形の服をほかの母親たちが褒めているのを見て、そのアイデアを事業に発展させようと決めました。
小規模なデジタル起業家が利益を上げるのは、多くの場合、それに値するからです。同一の商品を10ドル高く売る誰かから売上を奪っているわけではありません。また、彼らが生み出すのは販売だけではありません。共通の関心を軸にコミュニティを築き、刺激を求める熱心な支持者を集め、協力を促します。
Blue Parrot Language はアメリカとジャマイカの共同事業で、ジャマイカ・パトワ語の音声講座と、The Jamaicasaurusを販売しています。「英語からジャマイカ・パトワ語への翻訳辞書として唯一のものであり、現存する唯一のジャマイカ語類語辞典」です。
デジタル起業家は、好きなことに取り組みたい人々の先頭に立っています（仕事を嫌っていたり、仕事に価値を見いだせなかったりする人は、憂慮すべきほど多くいます）。そして、自らの目標を実現するためにテクノロジーを活用しています。インターネットのおかげで、世界中の人々にリーチし、国境を越えて簡単に販売し、自立することができます。テクノロジーに使われるのを待つのではなく、自分たちに合うようにテクノロジーを活用しているのです。
世界貿易とテクノロジーが私たちの暮らし方や働き方を変えていることを、当局が懸念するのは当然です。しかし、見出しを最も多く飾る企業だけでなく、すべての人が何を実現しているのかに目を向けるべきです。
人形の服やフィットネス、インディーゲームなどに情熱を注ぐ人々が、世界に向けた夢を追う手段を得たとき、何が起きるのか。小規模なデジタル起業家は、それを示すことができます。彼らは国境を越え、知識を共有し、人々を結び付けます。真剣に受け止められ、支援されるべき存在です。
