新たな研究は、前頭前皮質の発達の遅さと、脳の報酬領域との結びつきの弱さが、10代の若者の一見衝動的で危険な行動を説明するという有力な説に異議を唱えている。
研究者らは文献レビューで、この主張の根拠を検討し、その多くが思春期の探索的な行動を、衝動的で自制心に欠けるものと誤って解釈していることを明らかにした。むしろ、このレビューは、思春期の衝動性に見える行動の多くが、世界について学びたいという欲求に導かれていることを示唆している。
「少し前まで、10代の行動はホルモンの暴走で説明されていました」と、筆頭著者でペンシルベニア大学アネンバーグ公共政策センターの研究ディレクター、ダニエル・ローマーは語る。「今は、前頭前皮質がまだ十分に発達していないからだとされています。神経科学者たちは、発達中の脳の特徴に見えるものを、思春期の危険行動に関する固定観念の証拠だと、すぐに解釈しました。しかし、こうした行動は脳の欠陥の症状ではありません。」
論文で著者らは、脳の発達に関する理論は、さまざまな種類の危険行動がもたらす影響を考慮できていないと指摘している。10代の若者は、目新しく刺激的な経験（「刺激希求」と呼ばれる）に強く引きつけられ、その傾向は思春期にピークを迎える。しかし、その傾向だけを示す若者が、薬物使用やギャンブル依存症などの健康問題に陥りやすいとは限らない。
実際、著者らによると、刺激を求める意欲の高まりの背景にあると考えられる、思春期の神経伝達物質ドーパミンの増加は、脳がより強い自制力を発揮し、経験から学ぶ能力も支えている。
「起きているのは、思春期の若者に経験が不足しているということです」とローマーは語る。「だから、運転の仕方を覚えるように、初めてのことを試しています。薬物を試したり、何を着るか、誰と付き合うかを決めたりもします。若者によっては、そこから問題が生じます。しかし、初めてのことに挑戦すれば、時には失敗もします。研究者たちはこれを自制心の欠如と解釈してきましたが、大半の若者にとっては、ただ探索しているだけなのです。」
危険な若者という固定観念
論文でローマーと共著者らは、「危険な若者」という固定観念は、そうした行動がどれほど広く見られるかよりも、思春期にその行動が増えることに基づいていると述べている。
研究者らは、「圧倒的多数の思春期の若者にとって、この発達段階は、薬物依存、性感染症、妊娠、殺人、うつ、自殺、自動車事故による死亡を経験することなく過ぎていく」と記している。
不健康な結果のリスクが最も高いのは、衝動的な行動を示し、認知制御が弱い一部の若者だと著者らは述べる。衝動を制御することに問題がある若者は、4歳か5歳の時点で見分けられることが多く、思春期以降の危険にさらされる割合も不釣り合いに高い。これには、自動車事故、暴力、性感染症によるけがや病気の発生率が高いことも含まれる。
「脳の発達の異常は、さまざまな神経精神疾患と確かに関連しているため、不利な結果のリスクがある若者の脳の発達を理解するには、さらなる研究が明らかに必要です」と、共著者でペンシルベニア大学ペレルマン医学大学院精神医学部門の教員、セオドア・サタースウェイトは語る。「この研究は、思春期が成長の時期であるだけでなく、リスクの時期でもある理由を理解する助けになります。」
経験を求める探索
著者らは、危険を冒すことと、そこから得られる経験が思春期の発達で果たす役割を重視する、別のモデルを提案している。
このモデルでは、思春期に危険を冒す行動が一見増えることの多くを、「成人の役割や行動を担うために必要な経験を得ようとする適応的な欲求」として説明する。その経験はやがて、人々の危険に対する考え方を変え、より「要旨的」あるいは主題的なものにし、危険を避ける傾向を強める。
「近年のメタ分析は、成熟するにつれて、リスクと報酬についての考え方が変化することを示唆しています。思春期の危険行動を説明するには、脳の発達に関する現在の説明も、こうした新しい考え方を考慮に入れなければなりません」と、共著者でコーネル大学人間神経科学研究所所長のヴァレリー・レイナは語る。
ローマーはこう付け加える。「10代の若者がこうして探索し、新しいものを求めるのは、後の人生で難しく危険を伴う決断をより適切に下せるよう、経験を積むためです。『この仕事を引き受けるべきか』や『この人と結婚すべきか』といった決断です。この発達段階が親にとって難しい時期なのは間違いありませんが、だからといって、思春期の脳に何らかの欠陥があったり、自制力が欠けていたりするわけではありません。」
ローマーへの助成は米国国立薬物乱用研究所が提供した。レイナへの助成は米国国立がん研究所、米国国立看護研究所、米国国立食品農業研究所が提供し、サタースウェイトへの助成は米国国立精神衛生研究所が提供した。
