本記事は The Conversationとの協力により掲載されています。
人類という種の20万年の歴史のほぼ全期間において、人間と地球との関係は他のあらゆる動物と変わらなかった。その生存に必要なエネルギーはすべて太陽から直接供給されていた。植物が光合成によって捉えた太陽光は、食料と燃料へと変換された。人類は根、果実、穀物（およびそれらを食べる動物）を食べて体にエネルギーを供給した。体を温めるために木材を燃やし、夜に明かりを得るために脂肪を用いた。
この生存戦略は成功を収め、数万年の間に人口は六大陸へと広がった。
しかし、この自然の太陽サイクルに組み込まれていたため、その生活様式が支えられる人口には限界があり、総人口は 5億人を下回る水準で変動しており 、病気、戦争、食料供給に左右されていた。
その後、350年前にすべてが変わった。人類は石炭と石油でエネルギー需要を補うようになった（人類は先史時代から石炭を使ってきたが、大規模にではなかった）。これは依然として太陽に由来するエネルギーだったが、今回のものは数百万年前のものだった。2世紀足らずの間に人口は爆発的に増加し、10億人へと倍増した。以来、増加は続いているが、その変化の速度は著しく高まっている。最初の10億人に到達するまでに10万年を要したが、今日では、さらに10億人を 12年ごとに加えている。その結果、すべての天然資源に大きな圧力がかかっている。今後20年の間に、エネルギー、食料、水に対する需要が大幅に増加するのを目の当たりにすることになるだろう。まさに「完璧な嵐」である。
世界人口推計の比較。人口増加は鈍化したが、依然として持続可能ではない。 Max Roser / OurWorldInData、 CC BY-SA
これは指数関数的な人口増加の4世紀目にあたる。過去には、人類は石炭、石油、天然ガスという形の化石化した太陽エネルギーをより多く燃やし、耕作地を拡大するか、人工的に製造された肥料をより多く使うことで対応してきた。しかし、それらの解決策はもはや通用しない。その大きな理由の一つは、これらの化石燃料の燃焼によって二酸化炭素が放出されることで生じる「anthropomorphic climate change」である。残された化石化した太陽エネルギーの備蓄は採取がより困難になっており、淡水や新たな耕作可能地も枯渇しつつある。私の同僚による 新たな研究 では、過去40年間で世界の耕作可能地の3分の1が汚染と浸食によって失われたことが判明した。
今後を見据えると、重要な問いは単に「今後どれだけの人々が存在することになるのか」ではなく、むしろ「その人々は皆どのように生きていくのか」である。
2012年、英国王立協会はこの問題への対応を試み、『 People and the Planet』と題する報告書を発表した。同報告書の率直な結論は、先進国と新興国では消費がすでに持続不可能な水準に達しており、直ちに削減されなければならないというものだった。同報告書はまた、人口増加が「有害な物質消費と排出の縮小または根本的な転換、ならびに持続可能な技術の導入を伴う」と主張している。「この変化は、すべての人々にとって持続可能な未来を確保する上で極めて重要である。」
私たちは以前にも何度もこの局面を経験してきた。人類の歴史全体は、ほとんどの場合は局所的な規模においてではあるが、本質的には人口増加と資源をめぐる競争激化の物語である。古代から、土地、水、食料、燃料、金属、その他の天然資本をめぐって戦争が繰り広げられてきた一方で、多くの文明もまた、疾病、飢饉、資源不足の結果として破滅に直面してきた。
過去にこれらの課題を克服してきた場合、解決をもたらしてきたのは例外なく創意工夫と技術革新であった。そして私たちは今、同じ資質を大いに必要とすることになる。なぜなら、これほどの規模の問題、しかも世界規模の問題に取り組んだことは、これまで一度もなかったからである。
この目標の達成は可能であり現実的だが、容易ではないだろう。
それは偶然に起こるものではなく、私たちすべての生き方と消費のあり方に変化をもたらすだろう。間違いなく、現代における最大の課題である。
この発言は気候変動の影響を軽視する意図によるものではないが、地球温暖化の影響は数十年にわたって現れるため、私たちはそれに適応し対応するための時間をある程度持っている。対照的に、爆発的な人口増加の結果は、すでに私たちの暮らしに現れている。燃料と食料の価格上昇、戦争、移民、飢饉、エネルギー不足、経済的不確実性などである。
これらの問題はいずれも今日の私たちに影響を及ぼしており、そのすべてが、世界の人口が5日ごとに100万人増加していることの直接的な帰結である。
大きな問題には通常、抜本的な解決策が必要だが、楽観視できる確かな根拠もある。根本的には、世界経済を太陽と再び結びつけ、かつての私たちがそうしていたように、自らの手段の範囲内で生きていく必要がある。地球に届く太陽光のうちのほんの一部、すなわち恒星の出力のごく一部にすぎない1時間分を捉えるだけで、世界のエネルギー需要を 丸1年間まかなうことができる。
太陽の力を利用することで、不確実な気候と地球環境の変化という状況の中でも、世界人口の増大する食料およびエネルギー需要に応えることが可能になる。
食料とエネルギーの安全保障に至る持続可能な道筋は見出せるが、時間は何よりも重要であり、時計の針は刻々と進んでいる。
本出版物は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではない。
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著者：Tony Ryan氏は、シェフィールド大学の科学担当副学長であり、同大学のGrantham Centre for Sustainable Futures所長である。
画像：甘粛省蘭州の北西950km（590マイル）に位置する敦煌のsolar Dunhuangで、太陽光パネルを点検する作業員。REUTERS/Carlos Barria.
