思春期の脳の発達に関する研究は、大きく進歩してきました。現在では、心理的、社会的、感情的な発達に関するより広範な理解との統合が進み、新たな意外な知見が、「手に負えない10代」といった否定的な固定観念を乗り越える助けとなっています。思春期は急速な成長、学習、変化の時期だという認識も広がっています。思春期を対象とした10年にわたる研究を通じて、この人間の発達における重要な段階について、真実を明らかにすることの大切さを私は確信しました。
重要な誤解をいくつか挙げます。
私たちは問題を過度に深刻視する
思春期に対する否定的な固定観念は、少なくともアリストテレスの時代にまでさかのぼります。彼はこう記しました。「若者は、生まれつき、酔っぱらいが酒に酔うように熱しやすい」。シェイクスピアも嘆いています。「十六と二十三のあいだの年齢などなければよいのに（中略）。そのあいだにあるのは、娘を妊娠させ、年長者をないがしろにし、盗み、争うことばかりだからだ」。
思春期をこのように暗く描く見方は、半分だけ真実を含んでいます。思春期の始まりである思春期の身体変化（第二次性徴）は、ぎこちなく、感情が不安定で、（しばしば）混乱を伴う人生の段階の始まりであり、リスクや脆弱性が高まるのは確かです。しかし同じくらい大切なのは、思春期が目覚ましい可能性に満ちた時期でもあると認識することです。それは、適応と脳の基盤形成が進む、ダイナミックな時期なのです。
思春期に情熱が燃え上がると、破壊的な感情や無謀な行動につながることも確かにあります。しかし若さゆえの情熱は、心を奮い立たせる目標、不朽の詩、激しい恋、そして音楽、芸術、ファッション、テクノロジーにおける大胆な革新を生み出すこともあります。発達科学の観点から見ると、思春期は若者の人生が、良くも悪くも急速に方向転換しうる時期です。だからこそ、希望を持ち、投資することが重要な発達段階です。社会的・感情的な学びが形成されるこの時期は、前向きな変化を促す好機なのです。
原因を脳のせいにする
10代の問題行動や危険な行動の多くは、脳の未熟さやバランスの乱れ、たとえば前頭前皮質の機能の弱さに起因するという見方が広まっています。残念ながら、こうした説明は実際に起きていることを過度に単純化した、役に立たない漫画のようなものになりがちです。正常に発達している思春期の脳は、壊れているわけでも、能力が不足しているわけでも、機能障害があるわけでもありません。むしろ、思春期の根本的な課題である学習、特に探索し、新しいことを試し、より広い社会の世界とその中での自分の位置を学ぶことに、非常によく適応しています。
私たちは思春期に、成人としての役割を担い、成熟した人間関係を築き、比較的自立して生活するために、新たに十分な水準の知識、技能、社会的・文化的能力を身につけなければなりません。子どもから大人へ移行するには、膨大な学習が必要です。専門知識を数多く身につけることも含まれます。また、非常に幅広い複雑な技能を養うとともに、自分自身や社会の世界について実際に役立つ理解を深めることも必要です。こうした新たな能力の重要な側面は、試行錯誤を通じた体験学習によって身につきます。これほど多くのことを、これほど急速に、さまざまな方法で学ぶには、ある程度の探索やリスクを取ること、失敗から学ぶことが欠かせません。
人生のもっと早い時期に起きる、同じように急速な学習過程を考えてみましょう。歩き始めたばかりの幼児は、通常、1日に約100回転びます。それでも、私たちはこの転倒を幼児の脳の機能不全のせいにしません。また、何度も探求を続け（何度も転び）ようとする強い傾向を、理不尽なリスクテイクの表れとも見なしません。むしろ、歩くことや話すことなどを学ぶ人生の初期は、学習、適応、脳の可塑性が目覚ましく進む形成期だと理解しています。思春期もまた、急速な学習と脳の発達が進む、明確に異なる成熟の時期です。新たな種類の社会的学習やアイデンティティの形成に重点が置かれます。思春期が始まると、探索や社会的リスクを取る傾向が強まり、新たな種類の体験学習が促されます。これは思春期の若者の脆弱性（深刻な結果を招く過ちを含む）につながります。しかし同時に、生涯を通じて長期的に良い影響をもたらしうる、形成期の学びにも寄与します。
私たちは、脳の学習と発達の能力を過小評価している。
人生の最初の数年間が、学習と脳の発達が活発に進む時期だということは広く認識されています。しかし、この神経可塑性が3歳、5歳、あるいは10歳で終わると考えるのは重大な誤解です。学習と脳の発達は、子ども時代から思春期を通じて続くダイナミックな過程です。特に重要なのは、思春期の始まりによって、急速な成長の第2段階（思春期の成長スパート）、劇的な身体的変化（性的成熟を含む）、そして独特の神経成熟の変化が始まることです。思春期の発達科学の進歩により、こうした脳の変化がどのように好機を生み出すのか、新たな知見が得られています。つまり、健全な形での体験学習が、健康、教育、社会、経済面での成功の道筋に強いプラスの影響を与えうる時期です。
こうした進歩は、思春期が新たな種類の社会的学習にとって感受性の高い時期であるという、より深い理解につながっています。思春期が始まると、人は社会的に受け入れられること／拒絶されること、尊重されること／軽んじられること、そして周囲から称賛されたいという気持ちに、いっそう敏感になるようです。こうして強まる自意識を伴う感情は、価値ある貢献をする方法を探し、努力や成果を通じて評価を得るといった健全な動機を促すことがあります。一方で、感情的な敏感さが増すことで、社会不安の増加、うつ病のリスク、反応的な攻撃性など、問題や脆弱性が生じることもあります。
より広く見ると、思春期は、社会的・感情的な学習経験が、動機づけの感覚、つまり心から望む目標における個人差を形作りうる重要な発達段階のようです。若者が意味やより大きな目的を探し求める時期でもあります。それは抽象的で理性的な考えとしてではなく、自らの情熱に結びつき、生涯に影響を及ぼしうる心を奮い立たせる目標へとつながる形で求められます。
「ティーンエイジャー」と呼ぶと誤解を招く
「ティーンエイジャー」という言葉を使う前に、ためらうべき理由が2つあります。第一に、この言葉は、思春期にまつわる典型的な問題と結びついた否定的な連想を呼び起こしがちです。第二に、厳密には13～19歳という狭い年齢層を指します。思春期はより幅広い発達の時期で、思春期の身体変化の始まりから成人の役割を担うまで続き、ときには20代のかなり後半まで及ぶことがあります。この区別が重要な理由の一つは、近年、特に女子で思春期の始まりが早まっていることです。発達科学の観点からは、子ども時代から思春期への移行、すなわち発達した地域の女子では通常10歳までに始まる思春期の初期段階が、特に重要な好機となる可能性があります。
一方で、思春期にまつわる典型的な問題（うつ病、薬物使用、事故、無謀な行動）は、10代後半（15～19歳）に最も顕著になることがよくあります。他方で、より深刻な問題が現れる前に早期介入や予防に取り組むため、思春期のごく初期（10～14歳）を対象にすることへの関心が高まっています。たとえば、低・中所得国の若者を対象とする2つの大規模な世界的取り組みは、思春期のごく初期を対象とすることを、非常に有望なアプローチとして位置づけています。同様に、若者を対象とする介入の中には、社会における構造的な障壁に取り組むため、成人期への移行（20代にまで及ぶ）に焦点を当てるものもあります。こうした障壁は、社会的な移行期に脆弱性を増幅させます。これらの例を総合すると、思春期を単に10代という年齢で捉えるのではなく、発達の過程に着目して幅広く捉えることの価値が分かります。
若者が社会を良くする力であることを忘れている
思春期の発達をめぐる最も注目すべき課題の多くは、世界的な視点から浮かび上がります。現在、世界の思春期人口はかつてないほど急増しています。さらに、情報技術革命は、若者の社会的学習経験の多くを根本から変えつつあります。若者は、新しいテクノロジーをいち早く取り入れ、革新を生み出すことがよくあります。これは、搾取や過激化といった脆弱性を高める可能性があります。しかしテクノロジーは、教育、社会とのつながり、革新、学習など、前例のない機会を生み出すこともあります。今は、何億人もの思春期の若者の人生にとって、重大な岐路となる時です。
同時に、人類の歴史における重大な岐路に私たちは立っています。テクノロジー、教育、健康、世界的なコミュニケーションがかつてないほど進歩した一方で、格差の拡大や、持続可能な世界をめぐる環境上の懸念に直面しています。今日の若者は、この課題の重要な一部であると同時に、解決策に欠かせない存在です。前向きな道筋へと均衡を傾ける機会への投資を優先することほど、大切なことがあるでしょうか。この世代の思春期の若者のためだけでなく、おそらくこの地球における人類の発達の道筋のためにも。
