先週、マーストリヒト大学を中心とするグループが、実験室で完全に培養された牛の幹細胞から作られた世界初のハンバーガーを調理し、実際に食べた。これは一度も生きたことのない肉であり、この出来事は世界中のメディアで大げさに報じられた。食料安全保障と気候の安定を脅かす、増大する肉の需要に対する解決策への第一歩として称賛された。実際には、それほど大きな意義はないが、より深刻で差し迫った一連の課題を浮き彫りにしている。
一般に受け入れられている通説では、肉の生産は非常に非効率であるとされる。肉のタンパク質1kgを生産するために、家畜は約10kgの植物性タンパク質を食べているという。また、食肉用に家畜を飼育することは、人間活動に起因する温室効果ガス排出量全体の18%を占めるともしばしば言われる。地球上で利用可能な陸地の約30%は食肉生産に充てられており、過放牧は世界の農業用土壌の劣化の最も大きな原因の一つである。
人口増加と消費パターンの変化により、今後20年間で食料需要は50%、肉の需要は100%増加すると予測されていることを踏まえると、食肉生産が環境に与える影響を削減できれば歓迎すべきであると思われる。培養肉の生産に関する数少ないライフサイクル分析の一つは、そのフットプリントが実際に小さいことを示唆している。重量当たりで計算すると、人工肉は本物の肉とほぼ同じ量のエネルギーを消費するが、水の使用量は最大96%少なく、温室効果ガスの排出量は78%～96%少なく、土地の使用はほぼゼロである。
問題は、人工ハンバーガーの生産コストが33万米ドル超であり、しかも食感はケーキのようだったと報じられていることだ。大量生産の規模拡大によってコストは下がると主張されているが、コスト削減は、おそらく最も達成しやすい課題である。この技術が栄養的に同等の製品を提供するまでには、まだ長い道のりがある。本物の肉は栄養価の高い食品であり、タンパク質だけでなく、特に鉄分などの重要なビタミンやミネラルも含んでいる。本物の肉は一種類の細胞だけでできているわけではなく、原理的には脂肪細胞や筋肉細胞を含め多くの種類の細胞を培養できるとしても、その実現にはまだ相当の時間がかかる。この手法は栄養成分を制御できる可能性もあるが、ここでも開発期間の見通しは立っていない。
端的に言えば、この技術が大きな影響を及ぼすまで待っている時間はない。当然ながら、食料安全保障や、健康、エネルギー、水、気候の制約に対する特効薬のような解決策は存在しない。こうした複雑な問題はすべてそうであるように、解決策は特効薬というより、散弾のような多数の対策の組み合わせに近い形となるだろう。まず、問題の規模を十分に理解することが不可欠である。そのうえで、課題同士を互いに組み合わせ、双方にとって有益な解決策を見いだす必要がある。
サイモン・フェアリーは著書『 Meat, a Benign Extravagance』において、食肉生産に対する環境面からの反論を批判している。彼は、人間が食べられる飼料を人間が食べられる肉に変換する効率は、上記で引用された一般的な10:1という比率よりもはるかに1に近いと主張している。豚や家禽は牛より約3倍効率的である。さらに、温室効果ガス排出への寄与は、しばしば引用される18%よりも5%に近い可能性が高いとしている。これは世界の輸送部門による寄与の6～10分の1程度である。
さらに、社会的な側面もある。食肉生産は世界中で少なくとも13億人の雇用を生み出しており、その大半は世界で最も貧しい地域に集中している。世界の食肉市場へのいかなる歪みが及ぼす社会的影響も、最も脆弱な人々を守るためには十分に理解されなければならない。
世界の問題の解決策は技術にあると信じたくなるが、技術が問題を悪化させてきたことを示す歴史的証拠は十分にある。技術は今後も役割を果たし続けるだろう。しかし、将来の需要と供給を一致させ、世界で最も貧しい人々の食料へのアクセスを高める最善の機会は、行動の変化によってもたらされる。人工肉によって実現可能な利益の大部分は、土地管理の改善とより健康的な食生活によって、すでに得ることができる。
農家が土地を再生させ、水と土地資源をより節約して利用するよう誘導する方法を見いだす必要がある。フェアリーが指摘するように、穀物を与えて飼育する食肉生産を単にやめるだけで、食肉供給量の半分を維持でき、さらに穀物由来のタンパク質を、穀物飼育の牛によって供給されるはずだった量の3倍、世界の食料供給に加えることができる。植物が育つことを許し、光合成によってより多くの炭素を土壌に取り込むことで土地の劣化を反転させれば、自然の肥沃さが回復し、水の貯留量も増加する。オハイオ州立大学のラタン・ラル教授は、これにより2100年までに大気中のCO2を50ppm分に相当する量まで減らせると試算している。
これを大局的に見ると、産業革命以降の人間活動による大気中のCO2濃度の総増加量は約120ppmである。我々が生産された食料のほぼ半分を無駄にしていること、そして肥満の蔓延が拡大していることは、食料生産に用いられる天然資源への負荷を大きく増大させており、それに伴う慢性疾患の負担は到底負担しきれないものである。より良い食生活とより効率的なライフスタイルこそ、すでに実行可能な解決策である。
将来が不確実な状況では、回復力が鍵となる。培養肉は、検討すべき陸上での生産体制に代わる複数の選択肢の一つである。しかし結局のところ、食料に対する考え方を変えるトップダウンとボトムアップの両方の仕組みが、最も大きな役割を果たすことになるだろう。ただし、その注目度は遥かに低いものになるだろう。
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執筆者：ジョン・クロフォードは、シドニー大学のジュディス・アンド・デイビッド・コフィー持続可能性・複雑系講座の教授である。彼はフォーラムのブログ（Forum:Blog）で環境問題について執筆している。
写真：2016年夏、インスブルックの夏の日に草地に横たわる牛の様子。REUTERS/Dominic Ebenbichler。
