今年4月19日、野生生物保護を担う主要5団体が米国魚類野生生物局に対し、キリン（Giraffa camelopardalis）を絶滅危惧種に指定するよう請願した。請願書が主張したように、「キリンは主に生息地の喪失、商業目的での過剰利用、深刻な密猟により、生息域全体で個体数が大幅に減少しており、その減少は歯止めがかからないまま続いている。」
魚類野生生物局がキリンの指定に同意すれば、この象徴的な種を保護するための一連の法的手段が利用可能になる。しかし、野生の個体数が10万頭を下回ったこのアフリカの哺乳類にとって、米国での指定はどのような助けになるのだろうか？
絶滅したら、二度と戻らない
絶滅は自然に起こることもあるが、現在の絶滅速度は自然なものとは到底言えない。科学者たちは、今日世界で起きている種の絶滅の少なくとも100件中99件が、人間の行為によるものだと推定している。キリンのように、人々が種を絶滅に追い込もうと意図することはまれだが、生息地の破壊、密猟、合法的な狩猟を通じて、結果的にそうしている。請願書が指摘するように、「かつてキリンはアフリカのサバンナとサバンナ林の大部分に生息していた……。過去30年間で個体数は36～40％減少した。」
1世紀以上前、科学者たちは、かつて世界各地でよく見られた種が姿を消していることに気づき始めた。リョコウバト、カロライナインコ、そしてオオウミガラスは、かつて北米に広く生息していたが、姿を消した。アメリカバイソンや多くの種類のクジラなど、重要な生態系で中心的な役割を果たしていた種も、わずかな残存個体群にまで減少していた。
種の存在は、さまざまな理由から人々にとって重要である。種は時に、医薬品開発の手がかりとなる。また、人々が依存する生態系の機能を維持するうえで、根本的な役割を果たすことも多い。おそらく米国で最も有名な博物学者であるオルド・レオポルドは、こう記した。
「生物相が何 eon もの時を経て、私たちが好ましく思いながらも理解していない何かを築き上げたのなら、見かけ上役に立たない部分を捨てるのは愚か者だけではないだろうか。すべての歯車を残すことこそ、賢明な手入れの第一の心得である。」
本でキリンを見た子どもに、キリンはどこに住んでいるのかと聞かれたら、何と答えるだろうか。キリンはもう一頭もいないと言えるだろうか。
規制の始まり
1964年、国際自然保護連合（IUCN）は種の保全状況の追跡を開始した。「レッドリスト」においてである。IUCNが提供するのは種の状況に関する情報に限られるが、保全活動を最も必要とされる場所に振り向けられるため、絶滅を抑える第一歩となる。
数年後、米国では連邦政府が種の公式リストの作成を始めた。そこには、絶滅の危機にある種、すなわち絶滅危惧種と、予見可能な将来に絶滅危惧種となる可能性がある種、すなわち危急種が記載された。
絶滅危惧種法（ESA）は1973年に成立し、危機にさらされた種を特定するだけにとどまらない。同法の規定により、掲載種は、その存続を脅かしたり、重要な生息地に悪影響を及ぼしたりするおそれのある、連邦政府が「許可、資金提供、または実施する」行為から保護される。種の個体は、何人による直接的な危害からも保護される。ESAの保護対象種の取引は、原則として犯罪である。
ESAの目的は、保護対象種の「保全」である。実際には、その種がESAによる保護を必要としなくなる段階まで回復させることを意味する。同法が目指すのは、絶滅寸前の小さな個体群を維持することではなく、この地球で生きるうえでしばしば避けられない不運に耐えられるほど、種の個体群を回復させることである。
指定とは、種が絶滅危惧種法に基づく保護を受けられるようにするための、公的な行政手続きである。中心となる問いは一つ、この生物または植物は絶滅の危機にあるのか、ということだ。指定の段階で連邦政府が判断に用いることができるのは、科学的証拠だけである。誰でも請願を通じて指定手続きを開始できる。
証拠は、ESAが機能していることを示している。『絶滅危惧種速報』の最近の報告によると、1967年に絶滅危惧種法の前身となる連邦法の下で最初に指定された78種のうち、半世紀を経て公式に絶滅と宣言されたのはわずか4種だった。カリフォルニアコンドル、ハイイログマ、そしてアメリカシロヅルなど、多くの種が目覚ましい回復の進展を見せている。ハクトウワシなど、リストから削除された種さえある。
現在、絶滅危惧種法のリストには、危急種または絶滅危惧種として動物1,382種が掲載されており、そのうち711種は主に米国内に生息している。これらの種について、連邦絶滅危惧種法は生息地の保全を支援し、連邦政府の承認が必要な事業に「協議」を義務づけ、ほとんどの狩猟を違法とすることができる。
アフリカの動物を米国で指定する
もちろん、キリンは米国原産ではない。ESAに基づく指定は、どのようにキリンを助けるのだろうか。キリンを脅かす生息地破壊や乱獲は、米国の国境内で起きているわけではない。
答えは、キリンの部位の売買において米国が果たす役割にある。米国魚類野生生物局のデータベースによると、過去10年間に米国人は輸入したキリンの骨を彫刻した品を2万1,000点以上、皮革を3,000点以上、狩猟トロフィーを3,744点である。キリンの部位を求める人が多ければ、その需要が種の存続を脅かすほど高くなる可能性がある。キリン製品への需要の高まりは、許可された上限を超えて捕獲したり、狩猟が禁じられた場所で狩りをしたりするなど、違法な狩猟を促しかねない。
国際条約である絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（1973年採択）も、この問題に対処している。略称CITESとして知られるこの条約の締約国は、定期的に会合を開き、種を掲載する。対象となるのは、国際取引によって脅かされている種である。種の掲載に関して、条約には二つの附属書がある。附属書Iは商業目的の国際取引をほぼ全面的に禁止し、附属書IIは当該種のすべての国際取引を監視対象とし、許可制とする。現在、キリンはCITESのいずれの附属書にも掲載されていないが、だからといって米国などの個別の国が輸入制限を決められないわけではない。
世界各地で、種の部位を扱う市場は、象牙の彫刻や、特定の動物の部位を伝統医薬に用いるといった伝統的な用途に支えられていることがある。新たな用途も需要を押し上げる。たとえば、ベトナムで裕福になったばかりのビジネスマンたちは、富を誇示するためにサイの角を水やアルコールに混ぜて飲んでいる。二つの要因が重なることもある。フカヒレスープの消費増加は、中国の中間層が拡大するにつれ、伝統的な祝宴料理がより多くの人に振る舞われるようになったことと結びついている。
ESAに基づく指定によって、連邦政府はキリンの部位の米国への輸入を制限することになり、世界的な需要の抑制につながる。ESAは生息地の保護を保証することも、他国にキリン保護のための積極的な措置を義務づけることもできない。しかし、米国での指定は、米国人も関与している重要な脅威の一つを抑えることになる。
