親になることには、数多くの矛盾が伴う。愛や生きる意味、喜びが、不安や疲労と激しくぶつかり合う人生の時期であり、そのあまり、新たに親になった人の中には自分自身のアイデンティティを保つのに苦労する人もいる。オランダで行われた新たな研究によると、これは特に母親に当てはまるという。
ティルブルフ大学の研究者が主導し、心理学者らは1999年から2008年にかけて84,000人を超えるノルウェー人女性から収集したアンケート調査データを分析した。女性たちは初めての妊娠中に2回、子どもの出産後に3回アンケートに回答し、最後の調査は出産から36か月後に行われた。一部の女性は、第2子、第3子、第4子の出産前後にも同じアンケートに回答した。
研究者らは一貫した傾向を見いだした。女性の自尊心は妊娠中に低下し、その後6か月間は上昇した。しかし再び低下し、その後も下がり続けた。子どもが3歳になる頃になっても、自尊心は当初の「基準値」を下回っていた。研究者らはデータ収集を続けなかったため、この低下がさらに長く続いたかどうかは分からない。ただし、永続的なものではなかったことは分かっている。次の子どもについて再び調査に回答した女性たちは、新たな過程が始まる頃には基準値まで戻っていた。
研究者らは、妊娠中に自尊心が低下する理由として、身体の変化、急激なホルモン変動、赤ちゃんの発育への不安、将来への懸念など、いくつかの可能性を挙げた。
出産後は状況がさらに複雑になり、その手がかりは研究のもう一つの主な発見にあるかもしれない。研究者らは同じ重要な時期に、女性たちにパートナーとの関係についても評価してもらった。その結果、女性による恋愛相手の評価は妊娠中は比較的安定していたものの、赤ちゃんが生まれた直後に大きく低下した。同じ影響は、程度は小さいものの、その後の子どもが生まれた後にも見られた。
もちろん、自尊心の低下や関係への悪影響を経験した女性ばかりではない。このことから研究者らは相関関係を特定できた。自分の価値を低く評価した女性は、パートナーとの関係の悪化も報告する傾向があった。一方が他方を引き起こしたのかは断定できないが、関係がうまくいかないことと自分自身への評価が下がることは関連しており、どちらも子どもを持つことで悪化しやすいのは明らかだ。
この研究は『Journal of Personality and Social Psychology』に掲載予定である。これまでの研究では、一般に自尊心は生涯を通じて一定の軌跡をたどることが示されている。子ども時代に高く、思春期に低下し、成人期を通じて上昇した後、高齢期に再び低下するという。今回の研究は、その見方に新たな細やかさを加える。父親の経験は考慮されていないものの、自分の価値を認めるうえで、子育てが大きな課題の一つとして浮かび上がった。
