最近の研究では、眠い人は喜びや悲しみを解釈するのに苦労した一方、怒り、恐怖、驚き、嫌悪などの感情は問題なく読み取れた。
急を要する危険を生き延びるため、より原始的なこうした感情を認識できるよう、私たちの脳はできているからだろうと、筆頭研究者でアリゾナ大学の精神医学、心理学、医用画像学の教授であるウィリアム・D・S・キルゴアは述べる。
恐怖や怒りなどの感情は脅威を示すことがある一方、喜びや悲しみなどの社会的感情は、差し迫った危険から身を守るために認識する必要性がそれほど高くない。疲れているときは、短期的な安全や健康に影響しうる感情を見分けるために、より多くの資源を割くようだ。
「誰かがあなたを傷つけようとしているなら、睡眠不足でも、それに気づくことはできるはずです」とキルゴアは言う。「差し迫った危険がある状況では、相手が悲しんでいるかどうかを読み取ることはそれほど重要ではありません。ですから、睡眠不足で何かの能力が低下し始めるとすれば、社会的感情を認識する能力かもしれません」
合成された顔画像
キルゴアは、米陸軍で研究心理学者として働き始めた頃に着手した、睡眠不足が社会的、感情的、道徳的な判断に及ぼす影響に関する大規模な研究プロジェクトのデータを用いた。
今回の研究は、次の学術誌に掲載された。Neurobiology of Sleep and Circadian Rhythms参加者54人は、恐怖、喜び、悲しみ、怒り、驚き、嫌悪をさまざまな度合いで表した同じ男性の顔写真を見て、それぞれの顔が最も強く表していると思う感情を6つの中から選んだ。
参加者がより微妙な感情表現を読み取る能力を測るため、提示された画像には、よく混同される表情をコンピュータープログラムで合成した写真を用いた。たとえば、悲しみが70％、嫌悪が30％の顔、あるいはその逆の顔が示された。各検査では、こうした表情を混ぜ合わせた画像を計180枚見せた。
画像に対する参加者の基準時点での回答を、一晩睡眠を取らなかった後の回答と比較した。
研究者らによると、はっきりした表情――明らかな笑顔やしかめ面（喜びが90％、または悲しみが90％）など――は、参加者の睡眠時間にかかわらず容易に識別できた。しかし、睡眠不足の参加者は、喜びや悲しみの微妙な表情を正しく見分けるのが難しかった。他の感情については、成績に変化はなかった。
一晩の回復睡眠を取った後に再度検査すると、喜びと悲しみを読み取る成績は向上し、基準時点の水準に戻った。
睡眠と人間関係
成績の差は大きくはなかったが、重要な社会的やり取りに大きな影響を及ぼす可能性はあると、キルゴアは言う。
「社会全体として、人々が必要とすると思われる7～8時間の睡眠を十分に取れていません。米国人の平均睡眠時間は6時間を少し下回っており、そのことが日常のやり取りで相手をどう読み取るかに影響する可能性があります。
「相手を正しく読み取れず、不適切な反応をしてしまうことがあるかもしれません。特に、私たちを人間たらしめる社会的感情についてです。共感する力も弱まるかもしれません。配偶者やパートナーがあなたに何かを求めていても、それを読み取る力が落ちている可能性があります。その結果、人間関係や仕事に問題が生じることも考えられます。私にとって最大の問題の一つは、これが人間関係に及ぼす影響です」
この研究は、睡眠不足が脳の腹内側前頭前野に及ぼす影響についての既存研究を発展させたものだ。この領域は、人が感情を手がかりに判断や意思決定を行うのを助ける。
ハーバード大学のユ・スンシクらが発表した先行研究では、睡眠不足になると、前頭前野と扁桃体の間に連携の断絶が生じることが示された。扁桃体は、脳内で感情に反応する主要な領域の一つだ。
「簡単に言えば、感情を制御する脳の部分と、顔を見て感情的な内容に反応する部分が、互いに情報を伝え合う能力を失い始めるのです。私たちはそれを確かめ、人が表情をどう読み取るかに影響するのかを調べたいと考えました。実際、そのような影響があるようです」
