仮想現実で心理療法を開発することで、より安価で負担の少ないメンタルヘルス治療を提供できる可能性があります。
現実世界の環境をシミュレーションすることで、人々は通常は困難に感じる状況を安全に体験し、乗り越えることができます。
これらのVRシナリオは、社交不安や様々な恐怖症などの心理的な状態への対処に役立つ可能性があります。
より迅速で身近な支援を提供するため、仮想セラピーコーチの開発も進められています。
現在、4人に1人が、いずれかの時点でメンタルヘルスの問題を経験すると予想されており、治療へのアクセスを高めることが不可欠となっています。しかし、それを実現することは容易ではありません。セラピストには長期間の研修が必要であり、最も効果的な療法の多くは、日常的な状況で患者をコーチングすることを伴います。日常的な状況で患者をコーチングすることには時間がかかり、そのため費用も高額になります。
仮想現実（VR）で心理療法を提供することは、解決策となる可能性があります。VRがメンタルヘルス治療を変えうる3つの方法は、以下のとおりです。
1. 「その場での（in-situ）」コーチング
最も成功している治療介入は、人々が最も困難を感じる状況そのものにおいて、考え方、反応、行動を変えることを助けます。それは、混雑したバスに乗ること、社交イベントに参加すること、あるいは単に家を出ることなど、あらゆる場面に及びえます。
私たちは、記憶が形成されたときと同じ身体的または精神的状態にあるとき、情報を最もよく思い出す傾向があります。これは状態依存的学習として知られています。例えば、食料品の買い物中の不安を軽減するのに役立つ技法を誰かに覚えてもらいたい場合、その技法を訓練し実践するために、セラピーのセッション中に実際にスーパーマーケットを訪れるのが一般的に最善です。
このような能動的な「その場での（in-situ）」コーチングは、メンタルヘルスサービスの現場では、ほとんど実施されることがありません。費用や時間などの要因があるためです。ここでVRが役立ちます。
VR環境は、現実世界の環境を没入感のあるシミュレーションとして再現し、あたかも現実であるかのように周囲を歩き回り、環境と相互作用することを可能にします。普段困難に感じる状況に入り、仮想または実在のセラピストとともに、困難を乗り越えるための心理的技法を学ぶことができます。
重要なのは、VR環境が単なるシミュレーションであると分かっていても、反応します。それは、心理的にも生理的にも、対応する現実世界の環境におけるのと同様です。その結果、VRで得られた学習は現実世界にも転移します。
ある研究では、重度の被害妄想を抱える30人の患者を対象に、単一のVRコーチングセッション後、現実世界の社会的状況に対する恐怖が半減しました。高所恐怖症や高所および社交不安など、他の様々な経験についても、同様の結果が見られています。
2. 柔軟性
VRはより実用的であるだけでなく、人々は一般的に、シミュレーションにすぎないと分かっているため、不安を引き起こす状況の仮想版にもより進んで入ろうとします。また、現実世界では怖すぎたり、おそらく恥ずかしすぎたりして試せないことを、繰り返し試すのも容易です。
VRのシナリオは、難易度を段階的に設定したり、一人ひとりに合わせて個別化したりすることもできます。オックスフォード大学で行われた高所恐怖症の治療に関するVR研究では、参加者は10階建ての建物の仮想アトリウムから始め、どの階に行くかを選択することができました。低く、怖くない階から練習を始め、自信がつくにつれて徐々に上の階へ進むという考え方です。
VRにより、研究者は参加者にとってシナリオの一部をより楽しいものにすることもできました。例えば、子猫を救出したり、泡を割ったりするタスクです。参加者が恐怖に立ち向かう方法に柔軟性が加わったことが、従来の曝露療法で見られた高所恐怖の軽減を上回った理由の一つかもしれません。
VRの柔軟性は、さまざまなメンタルヘルスの問題の治療に適応させられることも意味します。VR治療は、「クモ」などの他の多くの恐怖症のほか、クモ、PTSD、社交不安、うつ病、摂食障害、精神病、および依存症など、他の障害に対しても開発されてきました。
3. 自動化
おそらくVR療法の最も大きな利点は、自動化できることです。つまり、VR内には、療法を説明し、試すべき心理的技法を教えてくれる仮想コーチが付き添うことができます。
例えば、当チームは「Nic」という名の仮想コーチを開発しました。Nicは、メンタルヘルス治療のためのVRに関する継続中の研究で使用されています。Nicは利用者を励まし、治療中に試すことのできる心理的技法のアイデアを提供します。
Nicのような仮想コーチは、すべてのVRセッションにセラピストが実際に同席しなくても、セラピストのように機能することができます。代わりに、大学院修了の心理士やピアサポーター（同様の経験を乗り越えた人など）が、仮想コーチとともに支援と指導を提供しながら、利用者とのセッションを進めることができます。
高度な研修を受けたセラピストよりも、利用可能な大学院修了の心理士やピアサポーターの数がはるかに多いため、VRセラピーは、必要な治療を遅滞なく受けられる人を増やす助けとなりえます。同じ理由から、VR治療は手頃な費用になる可能性も高いと考えられます。
VRハードウェアの継続的な改善により、近い将来、さまざまな疾患の治療のために、この技術をメンタルヘルスサービスで活用することが、ますます手頃な費用で実現可能になりつつあります。セラピストに取って代わることは決してありませんが、療法を受けられる人の数を増やすことはできるでしょう。
