兵士は、面接を受けると、より率直に話す傾向がある。心的外傷後ストレスについては、アンケートに回答するよりも、仮想のインタビュアーとの面接で話しやすいことが、オープンアクセス誌『Frontiers in Robotics and AI』に本日掲載された研究で明らかになった。コンピューターで生成された「人間」のインタビュアーは、匿名性の利点に加え、社会的なつながりや信頼関係ももたらす。この組み合わせによって、兵士は自身のメンタルヘルスの症状をより多く明かす可能性がある。
戦闘を経験した兵士は、心的外傷後ストレス障害（PTSD）を発症することがあり、そこには苦痛を伴う思考、感情、夢などが含まれる。メンタルヘルスの問題に対する偏見から、兵士は症状を認めたり、助けを求めたりすることをためらう場合がある。「PTSDを治療せずに放置すると、自殺未遂を含む深刻な結果を招く可能性があります」と、南カリフォルニア大学のゲイル・ルーカス氏は語る。自殺未遂です」と、南カリフォルニア大学のゲイル・ルーカス氏は語る。
任務を終えた後、米軍は兵士のPTSD症状を測定する書面調査「展開後健康評価（PDHA）」を実施し、メンタルヘルスを評価する。しかし、結果は軍での昇進や今後のキャリアに影響する可能性がある。そのため、兵士はすべてを正直に答えることをためらう場合がある。
これまでの研究では、人々は匿名の調査では、より安全で、個人情報がさらされにくいと感じるため、機微な情報を提供しやすいことが示されている。一方、人間のインタビュアーは回答者との信頼関係を築けるが、匿名の調査ではそれができない。インタビュアーと回答者の間に社会的なつながりが生まれると、回答者はより率直に話すことが多い。
コンピューターで生成された「人間」のインタビュアーは、人間のインタビュアーが持つ信頼関係を築く力と、匿名調査がもたらす匿名性や安心感を組み合わせた解決策となる可能性がある。こうした仮想インタビュアーは、親しみやすい表情や姿勢、注意深く反応する姿勢など、さまざまな手法で信頼関係を築くことができる。
ルーカス氏らは、仮想インタビュアーが兵士のPTSD症状の開示を促すと仮説を立てた。研究チームは、アフガニスタンに1年間派遣された兵士のグループを対象に、この仮説を検証した。
兵士たちはまず公式のPDHA調査を受け、その後、コンピューター上で回答を選択する匿名版にも回答した。さらに、仮想インタビュアーによる匿名の面接も受けた。インタビュアーは、よく見られる心的外傷後ストレスの症状について質問する前に、兵士との信頼関係を築いた。
注目すべきことに、兵士たちはどちらの調査よりも、仮想インタビュアーに対して有意に多くのPTSD症状を明かした。研究チームは、兵士と退役軍人からなる、より大規模なグループで実験を繰り返し、今度は匿名のPDHA調査と仮想インタビュアーによる匿名の面接のみを比較した。
2回目の実験では、心的外傷後ストレス障害の症状が比較的軽い兵士や退役軍人は、匿名のPDHA調査よりも仮想インタビュアーに対して率直に話し、より多くの症状を明かした。このことから、仮想面接は現在の面接手法では発見できないPTSD症状を見つけ、兵士が切実に必要としている治療を受けられるようにする可能性がある。
「こうした技術は、兵士が心的外傷後ストレス障害のリスクについて、安全にフィードバックを得る方法となる可能性があります」とルーカス氏は語る。「仮想の人間インタビュアーから、PTSDのリスクがあるという匿名のフィードバックを受けることで、症状が軍の記録に記載されることなく、助けを求めるよう促される可能性があります。」
コンピューターの視覚技術が情報を収集・伝達する可能性は非常に大きく、研究者たちはさまざまな医療分野への応用を探り始めている。たとえば、最近『Frontiers in Public Health』に掲載された記事では、研究者たちが注射針交換クリニックで、タブレット端末を使った薬物使用者向けの教育プログラムを試験した。実施後、薬物使用者のC型肝炎感染、HIV検査、過量摂取の予防に関する知識が向上した。
