2050年までの気温上昇の予測により、米国とメキシコでさらに21,000件の自殺が起こる可能性がある、と新たな研究が明らかにした。
過去の気温データと自殺データを比較した結果、研究者らは温暖な気候と自殺件数の増加との間に強い相関があることを発見した。研究者らは、気候変動によって米国とメキシコ全域で自殺率が上昇する可能性があると推定している。
「気候変動について語るとき、抽象的に考えてしまいがちです。しかし、対策が講じられない気候変動の結果として起こりそうな数千件の追加の自殺は、単なる数字ではなく、全国の家族にとって悲劇的な喪失を意味します」と、スタンフォード大学地球・エネルギー・環境科学大学院の地球システム科学助教授であるマーシャル・バーク氏は述べている。
研究者らは、自殺が温暖な月に増える傾向があることを何世紀も前から認識してきた。しかし、失業率や日照時間の長さなど、温度以外の多くの要因も季節によって変動しており、これまで気温の影響をその他のリスク要因と切り分けることは困難であった。
「自殺は世界の主要な死因の一つであり、米国の自殺率はこの15年間で劇的に上昇しています。したがって、自殺の原因をよりよく理解することは公衆衛生上の優先課題です」とバーク氏は述べている。
統計とツイート
気温が他の要因から受ける影響を切り分けるため、研究者らは数十年にわたり、米国の数千の郡とメキシコの数千の自治体において、過去の気温データと自殺データを比較した。研究チームはまた、5億件を超えるTwitterの投稿やツイートの言語を分析し、気温の上昇がメンタルヘルスに影響を与えるかどうかをさらに検証した。例えば、猛暑の期間中に「孤独」「閉じ込められた」「自殺したい」といった言葉を含むツイートがより多く見られるかどうかを分析した。
『Nature Climate Change』に掲載された報告によると、研究者らは、気温の上昇が自殺率と、ソーシャルメディア上での抑うつ的な言葉の使用の両方を増加させることを示す強い証拠を見出した。
「驚くべきことに、これらの影響は、人口の豊かさや温暖な気候への慣れの有無によってほとんど差がありません」とバーク氏は述べている。
例えば、テキサス州の影響は全米で最も大きいものの一つである。近年数十年にわたり、エアコンが導入され広く普及したにもかかわらず、自殺率は低下していない。むしろ、研究者らによれば、その影響は時間とともに強まっているという。
傷つけ合い
今後の気候変動が自殺率にどのような影響を与えるかを理解するため、研究チームは地球規模の気候モデルによる予測を用いた。その結果、2050年までの気温上昇により、米国では自殺率が1.4%、メキシコでは2.3%増加する可能性があると算出した。これらの影響の規模は、経済不況（自殺率を上昇させる）や自殺防止プログラムおよび銃規制法（自殺率を低下させる）の影響とほぼ同程度である。
「私たちは何年にもわたり、温暖化が紛争や暴力に与える影響を研究し、暑いときには人々がより多く争うことを明らかにしてきました。今や、他者を傷つけるだけでなく、一部の人々が自分自身を傷つけることもわかってきました。暑さは人間の精神に深く影響を及ぼし、私たちが危害を加えると決断する過程にも影響を与えるようです」と、本研究の共著者でありカリフォルニア大学バークレー校の准教授であるソロモン・ヒアン氏は述べている。
著者らは、気温の上昇や気候変動が自殺の直接的な動機とみなされるべきではないと強調している。むしろ、気温や気候は、個人の状況が自傷行為の試みにつながる可能性に影響を与えることで、自殺のリスクを高める可能性があると指摘している。
「気温の上昇が自殺の唯一の、あるいは最も重要なリスク要因でないことは明らかです」とバーク氏は強調する。「しかし、私たちの研究結果は、温暖化が自殺リスクに驚くほど大きな影響を及ぼしうることを示唆しており、このことは、メンタルヘルスに対する理解と、今後も気温の上昇が続く中で私たちが予想すべき事柄の両方にとって重要です」
その他の共著者は、スタンフォード大学、ポンティフィシア・ウニベルシダ・カトリカ・デ・チレ、バンクーバー経済大学院、カリフォルニア大学バークレー校に所属している。本研究の一部はスタンフォード・ウッズ環境研究所の支援を受けた。
