共感とは、他者の感情を共有し、理解する能力です。共感は複数の要素から成る概念で、それぞれの要素はそれぞれ固有の脳内ネットワークと結びついています。共感の捉え方には3つあります。
まず、情動的共感があります。これは他者の感情を共有する能力です。情動的共感の得点が高い人は、たとえばホラー映画を見たときに強い身体的反応を示します。
他者が怖がったり、痛みを感じたりするのを見て、自分自身の内側で恐怖を感じたり、他者の痛みを強く感じたりします。
一方、認知的共感とは、他者の感情を理解する能力です。たとえば心理士は、クライアントの感情を理性的に理解しますが、必ずしも身体感覚を伴う形でその感情を共有するわけではありません。
最後に、感情調整があります。これは自分の感情を調整する能力を指します。たとえば外科医は、患者を手術するときに自分の感情を制御する必要があります。
共感を理解するもう一つの方法は、関連する他の概念と区別することです。たとえば共感には、自己認識が伴います。また、自分と他者を区別することも含まれます。その点で、共感は模倣とは異なります。
多くの動物は、痛みを感じている別の動物に対して、模倣や情動伝染の兆候を示すことがあります。しかし、ある程度の自己認識と自他の区別がなければ、厳密な意味での共感とはいえません。また共感は、他者の苦しみに心を寄せ、助けたいと願うことを伴う同情とも異なります。
とはいえ、共感は人間だけに特有の経験ではありません。多くのヒト以外の霊長類や、ラットでも観察されています。
サイコパスには共感が欠けているとよく言われますが、必ずしもそうではありません。実際、サイコパシーには優れた認知的共感能力が関わっています。相手を拷問するときには、被害者が何を感じているかを理解する必要があるからです。サイコパスに一般的に欠けているのは同情です。相手が苦しんでいると分かっていても、気にかけないのです。
研究では、サイコパス的な特性を持つ人は、感情を調整する能力が高いことも示されています。
なぜ共感が必要なのでしょうか？
共感が重要なのは、他者がどう感じているかを理解し、状況に応じて適切に対応できるようにするためです。共感は一般に社会的行動と結びついており、共感性が高いほど援助行動が増えることを示す研究が数多くあります。
しかし、いつもそうとは限りません。共感は、社会的な行動を妨げたり、道徳に反する行動につながったりすることもあります。たとえば、交通事故を目撃し、被害者が激しい痛みに苦しむ姿を見て感情に圧倒された人は、その人を助けにくくなるかもしれません。
同様に、家族や自分と同じ社会的集団、あるいは人種集団の人々への強い共感が、脅威とみなす相手への憎しみや攻撃につながることもあります。赤ちゃんを守る母親や父親、あるいは国を守るナショナリストを思い浮かべてください。
人の感情を読み取るのが得意な人、たとえば人を操る者、占い師、霊能者なども、優れた共感能力を自分の利益のために使い、他者を欺くことがあります。
興味深いことに、サイコパス的な特性が強い人は、道徳的ジレンマにおいて功利主義的な判断をする傾向が強いことが示されています。たとえば「歩道橋問題」という思考実験では、線路上にいる5人を列車がひこうとしているとき、その列車を止めるために橋の上から1人を突き落とすべきかどうかを判断します。
サイコパスは、どちらかといえば、その人を橋から突き落とすことを選ぶでしょう。これは、1人を殺して5人の命を救うのは良いことだとする功利主義の考え方に沿っています。したがって、道徳的な判断を下す際に感情の影響を受けにくいことから、橋の上の人を突き落とさないであろう一般の人々よりも、サイコパス傾向のある人のほうが道徳的だと主張することもできるでしょう。
共感はどのように測定するのでしょうか？
共感は、「対人反応性指標（IRI）」や「認知的・情動的共感質問票（QCAE）」などの自己記入式質問票で測定されることがよくあります。
これらの質問票では通常、さまざまな種類の共感を測る記述に、どの程度同意するかを回答者に尋ねます。
たとえばQCAEには、「友人の一人が動揺していると、私もとても影響を受ける」といった記述があり、これは情動的共感を測るものです。
QCAEでは、「決断を下す前に、意見の対立について全員の立場から考えてみる」といった記述を評価することで、認知的共感を測定します。
私たちは最近、QCAEを用いて、明らかにしました。情動的共感の得点が高い人は、さまざまな種類の神経細胞が集まる灰白質が、前部島皮質と呼ばれる脳領域で多いことが分かりました。
この領域は、交通事故を目撃するといった環境からの刺激と、身体内部の感覚や自動的な身体反応を統合し、肯定的・否定的な感情を調整する際によく働きます。
また、認知的共感の得点が高い人は、背内側前頭前皮質の灰白質が多いことも分かりました。
この領域は、心の理論など、より認知的な処理の際に一般的に活性化します。心の理論とは、自分や他者に心的な信念を帰属させる能力です。また、他者が自分とは異なる信念、欲求、意図、視点を持つことを理解することも含まれます。
共感の対象を選ぶことはできるのでしょうか？
研究によると、私たちは通常、自分と同じ集団の人々により強く共感します。たとえば、民族集団が同じ人々などです。ある研究では、中国系および白人の参加者が、自分と同じ民族集団の人々が痛みを感じている映像を見る間、脳をスキャンしました。参加者は、異なる民族集団の人々が痛みを感じている様子も見ました。
研究者らは、他者が痛みを感じているのを見ると活性化することが多い前帯状皮質という脳領域が、参加者が自分とは異なる民族集団の人々の痛みを見るときには、活動が弱まることを発見しました。
他の研究では、共感に関わる脳領域は、不公平な振る舞いをする人が痛みを感じている様子を見るときに活動が弱まることが分かっています。私たちは、主観的な喜びに関わる脳領域の活性化も確認しています。たとえば、ライバルのスポーツチームが負けるのを見ると、腹側線条体などが活性化します。
しかし、自分と同じ集団に属さない人々に、いつも共感しにくくなるわけではありません。私たちの最近の研究では、学生が同じ大学または別の大学の学生に、金銭的な報酬を与えるか、痛みを伴う電気ショックを与える必要がありました。その際の脳の反応をスキャンしました。
他者に報酬を与えることに関わる脳領域は、自分と同じ集団の人に報酬を与えるときに、より活発でした。一方、他者を傷つけることに関わる領域は、どちらの集団に対しても同じ程度に活発でした。
こうした結果は、日常生活での観察とも一致します。一般に、自分と同じ集団の人が何かに勝つと、私たちはよりうれしく感じます。しかし、他者が異なる集団、文化、人種に属しているというだけで、その人を傷つけることはあまりありません。一般に、内集団バイアスは、外集団への憎しみよりも、内集団への愛着によるものです。
一方、状況によっては、特定の集団の人々に対する共感を弱めることが役に立つ場合があります。たとえば戦争では、殺そうとしている相手が自分を傷つけようとしている場合には特に、その相手への共感を弱めることが有益かもしれません。
この点を調べるため、私たちは別の脳画像研究を実施しました。暴力的なビデオゲームの映像を参加者に見てもらいました。そこでは、罪のない市民（正当化されない暴力）または敵兵（正当化される暴力）を人が撃っていました。
映像を見ている間、参加者には、実在する人を殺しているつもりになるよう求めました。通常、他者を傷つけるときに活性化する外側眼窩前頭皮質は、罪のない市民を撃つときに活動していました。参加者が市民を撃つことに強い罪悪感を覚えるほど、この領域の反応も大きくなりました。
しかし、自分を殺そうとしている兵士を撃つときには、同じ領域は活性化しませんでした。
この結果は、人がどのように感情を調整するのかを理解する手がかりになります。また、特定の集団に対する暴力が正当化されると見なされる場合、他者を傷つける際に通常関与する脳の仕組みの活動が弱まることも示しています。
この知見は、人が暴力に鈍感になる仕組みや、他者を傷つけることに対して罪悪感を強く、あるいは弱く覚える人がいる理由を、今後明らかにする手がかりになるかもしれません。
私たちの共感を司る脳は、さまざまな状況に高度に適応できるよう進化してきました。共感は、他者を理解して助けたり、欺いたりするのに役立つことが多く、とても有用です。しかし、自分や他者の命を守るために、共感の感情を抑えなければならない場合もあります。
