高エネルギー食、つまり飽和脂肪と糖分を多く含む食事が健康にもたらすリスクを明らかにするため、数多くの研究が行われてきました。こうした食事による代表的な影響として知られているのは、肥満、心臓病、糖尿病です。しかし研究によると、脂肪と糖分の多い食事は、認知機能、すなわち学習し、記憶し、考える力にも大きな影響を及ぼす可能性があります。
2010年、米国パーデュー大学の生物科学助教スコット・カノスキーは、わずか3日間、高飽和脂肪と糖分を多く含む食事を与えるだけで、ラットの認知機能が変化するのに十分であることを示しました。
この研究では、ラットに高エネルギー食か栄養バランスの取れた食事のどちらかを与え、迷路の中で餌の場所を学習させました。わずか3日後、高エネルギー食を与えられたラットは、餌の報酬を見つける能力が低下していました。栄養バランスの取れた食事を与えられたラットと比べて、体重は増えていませんでした。このことから、高エネルギー食の有害な影響は体脂肪の過剰な蓄積にとどまらず、脳にも及んでいたと考えられます。
カノスキーによるさらなる研究では、海馬、つまり学習と記憶に重要な脳の領域が、高エネルギー食の影響を特に受けやすいことが示されました。この脳領域がほかの領域より早く影響を受けるように見える点は懸念されます。高エネルギー食による最初の有害な影響が認知機能に現れることを示しているからです。
記憶へのこうした影響は、インスリン抵抗性によって説明できるかもしれません。これは高エネルギー食を続けることで起こります。インスリンはシグナル伝達物質として働き、血液中のブドウ糖を取り込んでエネルギーとして使うよう体に指示します。そのため、体がインスリン抵抗性になると、この働きが十分に機能しなくなり、血糖値が高くなります。インスリン抵抗性は主に肥満との関連が指摘されてきました。肥満の人は長期間にわたって高エネルギー食を続けていることが多く、場合によっては2型糖尿病に進行することもあります。
実際、メキシコ大学の研究者らは、高エネルギー食を与えられたラットに、わずか7日後にインスリン抵抗性の兆候が見られたと報告しています。この場合、海馬のインスリンへの反応が変化し、その領域の神経細胞の構造も変わったようでした。その結果、神経細胞は新たな記憶を作るために必要な、ほかの神経細胞との新しいつながりを形成しにくくなりました。これは、こうして生じたインスリン抵抗性を通じて、高エネルギー食が学習のあり方に影響を及ぼし得ることを示唆しています。
認知機能の低下は、これまでにも人間のインスリン抵抗性との関連が指摘されています。2011年のある研究では、脂肪が多く糖分の少ない食事を5日間続けた人は、認知課題の成績が低下したと報告されました。たとえば注意を集中させる課題などです。また、こうした食事はアルツハイマー病の発症とも関連づけられています。しかし、人間における高エネルギー食のごく短期的な影響については、現在のところさらなる研究が不足しています。
悪循環？
パーデュー大学の心理学教授テリー・デビッドソンは、海馬にこのような変化が起こると、食べ方にまで影響し、肥満につながる可能性もあると示唆しました。海馬は学習を担い、食べるときに空腹感と喜びを結びつける働きにも関わっていると考えられます。しかし海馬が損傷すると、この働きが乱れ、空腹を感じていなくても食べてしまうことがあります。そのとき脂肪と糖分の多い食品を選ぶと、さらなる海馬の損傷と過食を招く悪循環が生じる可能性があります。
高エネルギー食が脳に及ぼす短期的な影響については分かっていることが限られていますが、それでも食べ物を選ぶ際には、より健康的な選択を心がけるべきです。食べるものが体だけでなく心にも影響し得る場合には、特に重要です。食生活の乱れが思考や学習のあり方に影響を及ぼすのは残念なことです。しかも、その影響は、多くの人が甘いものなどを少し食べ過ぎたと心配するよりずっと前から現れる可能性があります。
