ハットクリフ総合診療所の正門を抜け、2棟の小屋を隔てる小道の突き当たりまで行くと、木の下に茶色のベンチが2脚、並んで置かれている。その一つには、52歳のシリッザイ・ズクワが座り、25歳のエレクター・ムジウェチと話し込んでいる。ムジウェチはうつむき、静かな声で話す。
2人が話しているのは、不安やうつ病、自殺など、ジンバブエではほとんど語られない話題だ。ズクワは地域の「おばあちゃん」と呼ばれる民間保健従事者で、ムジウェチは2年前に夫が去って以来、苦しんできた。彼女のように心の問題を抱える人々にとって、この素朴な木製のベンチは、追い詰められた状況の中にある希望の場所だ。
全国各地の公立診療所には木の下にベンチが置かれ、患者は訓練を受けたボランティアに悩みや問題を無料で相談できる。フレンドシップ・ベンチ・プロジェクトでは主に年配の女性がカウンセラーを務めている。こうした「おばあちゃん」たちは、尊敬され、信頼されていることが多いためだ。
ズクワは10年以上にわたり、ハラレの北東12マイル（19キロ）にあるハットクリフ総合診療所でフレンドシップ・ベンチのボランティアを続けている。ハラレ市保健局から、対話療法の実施方法について定期的に研修を受け、政府から月122ドルの手当を支給されている。彼女によると、自分や他のカウンセラーは、自殺を考えている人から、離婚や配偶者との死別を受け入れようと苦しむ人、ジェンダーに基づく暴力に直面している人、HIV／エイズとともに生きる人まで、さまざまなケースに対応してきた。
ジンバブエでは心の健康の悪化が公衆衛生上の大きな問題となっており、うつ病は罹患率と障害の主な原因の一つだ。特に女性やその他の脆弱な立場にある人々に大きな影響を及ぼしている。この問題が公の場で取り上げられることはほとんどない。精神疾患のある人は、悪事を働いた罰として呪われた、あるいは悪霊に取りつかれたと見なされることが多く、多くの人が声を上げずに苦しんでいる。医療従事者はこの症状を過少診断することで知られている。
うつ病が女性に及ぼす影響
ジンバブエでも世界の多くの地域と同様に、うつ病や不安障害などの精神疾患は主に女性に影響を及ぼす。単極性うつ病は、大うつ病性障害とも呼ばれ、2020年までに世界の障害負担の原因として2番目に大きくなると予測されており、女性では男性の2倍の頻度で見られる。
3人の子どもの母親であるムジウェチは、離婚後、あやうく自殺するところだったと語る。それ以前から、結婚生活の中でうつに苦しんでいた。「夫は働いていたのに、子どもたちや家の生活費をまったく負担してくれませんでした」と彼女は話す。夫は身体的にも精神的にも虐待するようになった。
2015年、ムジウェチの夫は彼女と子どもたちを家から追い出し、離婚した。彼女は長い間、離婚を受け入れられずにいた。6月、友人からフレンドシップ・ベンチのことを聞き、毎週通い始めた。最近、ズクワとの6週間のセッションを終えたが、追加の支援が必要なときには今もベンチを訪れている。
「カウンセリングを受け、特に前夫との別れを受け入れることができたおかげで、自分の人生を前に進められました」とムジウェチは言う。「夫がいなくても、同年代の女性たちがどうやって暮らしているのかを見るようになりました。それから地域で日雇いの仕事をしてお金を稼ぎ、ときには古着を売ることにしました。」
「私たちは多くの女性に、自分の手を使い、衣類や果物、野菜の販売、清掃サービスの提供といった収入を生む取り組みを始めるよう勧めています。また、各家庭の農作業を手伝うことも勧めています」とズクワは話す。「利用者に何をすべきか指図するのではなく、3段階の療法の方法に沿って問いかけます。クヴフラ・プフングワ（心を開く）、クシミジラ（気持ちを高める）、クシンビサ（力をつける）です。」
カウンセラーは、ある人がクフングシサ、つまり「考えすぎ」の状態にあるのではないかと伝えることがある。これはショナ語で「うつ病」に相当する表現で、対話療法の各段階を通して支援すると、プロジェクトの主任精神科医兼主任研究者で、2006年にこの構想を考案したディクソン・チバンダは語る。「地域の人々が自分のこととして受け止められる、先住民の言葉を使っています。」
チバンダによると、このベンチは、医師が患者の精神疾患を見つけられないことと、医療制度の資源不足が重なって生じた、ジンバブエの医療サービスの空白を埋める助けとなっている。同国のプライマリケア患者の約25％が、うつ病、不安障害など一般的な精神疾患を抱えているが、精神科医は10人、臨床心理士は15人しかおらず、人口1,500万人を支えている。
従来の治療より高い効果
2007年、人口密度の高いムバレ郊外で始まったフレンドシップ・ベンチ・プロジェクトは、昨年、カナダ政府から100万カナダドル（米ドル換算で78万ドル）の資金提供を受けた。現在、ハラレ周辺の72の診療所にベンチが設置され、保健局は患者のカウンセリングを行う地域保健従事者を250人以上雇用している。2017年6月時点で、国内各地のフレンドシップ・ベンチを訪れた人は4万人を超えている。
このプログラムを最近調査した研究では、不安障害またはうつ病の患者573人を6カ月間追跡した結果、訓練を受けた地域住民との週1回の対話療法セッションは、従来の治療より効果が高いことが明らかになった。
参加者の半数は看護師の診察を受け、カウンセリングを受けたほか、必要に応じて薬を処方された。残りの半数はフレンドシップ・ベンチを訪れた。研究終了時点で、標準治療を受けた人の半数には依然としてうつ病の症状が見られたが、フレンドシップ・ベンチを利用した人で症状が残っていたのは13％だった。
ムジウェチによると、木の下のベンチでセッションを受けたことで、人生を前に進め、子どもたちを養う手段を見つけられたという。今も子どもたちの学費を払うのに苦労しているが、もう自殺を考えてはいない。
「ベンチのおかげで、人生の困難に負けずに強くいられ、生きていく方法を探せるようになりました」と彼女は言う。「今も簡単ではありませんが、ベンチに来る前の私とは違います。」
