年齢を重ねると、思考力は衰えることがよくあります。動作が遅くなり、忘れっぽくなり、新しいことを学ぶのも苦手になります。しかし、こうした変化の程度は人によって異なります。60代、70代、さらにはそれ以降も頭脳明晰な人がいる一方で、衰えによって自立した生活が難しくなる人もいます。
研究者たちは、この違いに希望を見いだしています。衰えは避けられないものではないかもしれないという表れです。さらに、人々がますます長生きする傾向にあることを考えれば、世界中の専門家がこの分野の研究に取り組んでいるのも不思議ではありません。
大まかに言うと、比較的早く衰える思考力は、情報を素早く処理したり、物事に反応したりすることを可能にする能力です。こうした力の衰えは、おそらく20代前半に始まります。一方で、蓄積した知識に結びつく精神的な能力は、中年期から高齢期にかけて維持され、さらに伸びることさえあります。語彙力はその好例です。
年齢を重ねるにつれて起こるもう一つの変化は、脳が小さくなることです。これは脳萎縮と呼ばれます。比較的最近の報告では、70代の成人は灰白質が年間約0.7％、白質が約1％失われると示されました。どちらも思考力にとって重要です。たとえば、言語や推論のような複雑な思考力を支えるものとして「灰色の小さな細胞」という表現がよく知られていますが、白質は脳の異なる領域をつなぐうえで重要な役割を果たします。
脳萎縮は認知機能低下のリスク上昇と関連していますが、研究結果は必ずしも完全に一貫しているわけではありません。しかし、重要なのは、この萎縮の程度には個人差があることです。同じ研究では、70代の人々のうち、男性は女性より灰白質の減少がやや大きいことが分かりました。身体活動が少ない人は、さらに萎縮が大きいことも示されています。
不安という要因
ここまでは分かっていますが、加齢に伴う思考力に何が影響するのかについては、まだ理解を深めている段階です。その一方で、脳の健康を最善の方法で保つための明確な情報を一般の人々に提供するには、依然として課題があります。
思考力の変化は、よく加齢に関する最大の不安の一つとして挙げられます。一方で、この問題を適度に気にかけることは、健康を最大限に保つために賢明な生活習慣を選ぶきっかけになるので、よいことでもあります。ただし、こうした不安の一部は誤った情報に由来する可能性があります。ニュースの見出しでは、思考力の変化に関する研究全般を指す略語のように、認知症やアルツハイマー病という言葉がしばしば誤って使われています。
私は最近、この分野に関する英国全土を対象とした調査に携わり、40歳以上の成人3,000人超に質問しました。結果の分析はまだ続いていますが、主な調査結果の一部をお伝えできます。実際、最近はそれらを携えて各地を巡り、エディンバラ・フェスティバル・フリンジでも紹介しました。
たとえば、調査に参加した中年層は、精神的な衰えがいつ始まるかについて、70歳を超える人々より悲観的でした。40歳の人々は、高齢の回答者より10～15年早く始まると予想していました。実際にその年齢に達すると、恐怖をあおる話ほど現実は深刻ではないことを示しているのかもしれません。
回答者の10人に9人は、思考力を守ったり維持したりするためにできることがあると考えていましたが、具体的に何ができるか自信を持っていた人は10人に6人未満でした。改善の余地があることを示していますが、今後の公衆衛生メッセージを築くうえで、強固な土台になるとも言えるでしょう。
手軽な対策と、その限界
では、脳の健康を保つには何が最善でしょうか。生活習慣の選択肢の中には、比較的一貫した証拠があるものもあります。たとえば、喫煙は有害です。喫煙は脳の外側の層を薄くします。そこは記憶、推論、言語などの機能に欠かせません。元喫煙者にとって朗報なのは、禁煙すればこの薄化は「元に戻る」ように見えることです。ただし、皮質の層が完全に厚さを取り戻すには、約25年かかると推定されています。
身体を動かすことも、一般に思考力の向上や脳の健康と結びついています。運動不足の人も、たとえば歩く量を増やすといった最初の変化だけでも価値があることが報告されています。
ほかの対策には、証拠がより乏しいものもあります。あるゲームやパズルが頭の切れを保つ秘訣だという見出しは、これからもなくならないでしょう。しかし、あえて率直に言えば、「脳トレ」全体をめぐっては激しい議論があります。すでに10億ドル（7億7,400万ポンド）を大きく超える市場規模を持ち、2020年までに60億ドルを超えると予測された業界なら、当然のこととも言えます。
実際、最新の文献レビューも、以前のレビューと同じ結論に達しています。人は、取り組んでいるゲームが何であれ、時間とともに上達する傾向があり、その技能がほかの能力に転移する場合もあります。しかし全般的に見ると、効果は限定的なようです。同じゲームを繰り返すより、脳の健康を高めるには、新しく、より難しいことに取り組むほうがよいかもしれません。新しいことを学ぶ、人と出会う、新たな経験をする、といったことです。たとえば、新しい言語の学習が勧められてきました。また研究者たちは、デジタル写真やタブレット端末の使い方を習得すること、あるいはボランティア活動の効果を裏付ける実証的な証拠も見いだしつつあります。これらの活動は多種多様ですが、鍵となるのは新しい学びです。そして、熟達するにつれて学び続けることができます。
要するに、脳の老化はまだ発展途上の研究分野であり、分かっていないことが多く残されています。もう少し活動的になり、自分に少し挑戦することは確かに価値があります。同時に、ロシア語を学ぶ、タンゴの踊り方を身につけるなど、自分が楽しいと思えることに合わせて新しい活動を選ぶのも大切です。
思考力を保つことはもちろん重要ですが、幸福感や充実感も、独自の健康上の利点と結びついています。明るい気持ちで過ごせば老年期まで20歳の頭脳を保てる、と約束することはできません。それでも、総合的に見れば、そうする価値は十分にありそうです。
