ストレスは、私たちをより思いやりのある人間にすることがあります。しかし、判断力を損なうこともあります。ウィーン大学の科学者たちが行った実験は、そう結論づけています。ウィーン大学。
学術誌「Social, Cognitive and Affective Neuroscience」に掲載されたこの研究では、強いストレスを感じている人が他者に共感しようとするとき、脳内で何が起きるのかを調べました。
その結果、参加者は他者への共感を強め、より助けたいと思う一方、ストレスによって判断力が鈍ることが分かりました。
研究の内容
男性参加者80人は、ストレスを高めるために否定的なフィードバックを受けながら、制限時間内に難しい問題を解くよう求められました。
続いて、痛みを伴う医療処置の写真を見て、患者の痛みを鮮明に想像することで、他者に共感するよう求められました。一部の写真については、患者が手術前に麻酔を受けていたと伝えられました。これにより研究者は、参加者が写真を見たときの自分自身の反応と患者の実際の感情を切り分けられるか、つまり共感を示せるかを確認できました。
次に研究者は、共感と向社会的行動（他者を助けること）の関係を検証しました。参加者は見知らぬ人と一定額のお金を分け合うゲームを行い、分ける額は自由に決められました。
結果
この課題に取り組んでいる間、脳スキャンによって参加者の脳活動とストレスの度合いが明らかになりました。研究者は特に、共感をつかさどる脳の領域である、いわゆる「共感ネットワーク」の変化に注目しました。
脳スキャンから、参加者のストレスが高まるにつれて、共感も強まることが分かりました。
また、脳が他者の痛みに強く反応するほど、参加者は見知らぬ人により多くのお金を渡すことを選びました。
しかし、手術を受けている患者が麻酔によって痛みを感じていないと知っていた場合でも、参加者の脳活動は同じレベルを示しました。
このことから研究者たちは、ストレスの多い状況では、他者の感情を常に正確に読み取れるとは限らないと結論づけました。言い換えれば、誰かがうれし泣きをしていても、判断力の低下と、自分自身の強いストレスに左右された見方のために、悲しんでいると思ってしまうことがあります。
「したがって、状況や文脈によって、ストレスは社会的な場面で有益にも有害にもなり得ます」と、研究を主導したClaus Lammは述べています。
