2012年ごろ、10代の若者たちの生活に何か異変が起き始めた。
2010年から2015年までのわずか5年間で、無力感や喜びを感じられない状態にあった米国の10代の若者の数は、うつ病の典型的な症状— 大規模な全国調査で33％急増した。10代の自殺未遂は23％増加した。さらに懸念されるのは、自殺した13～18歳の若者の数が31％増加したことだ。
新たな論文で『Clinical Psychological Science』に掲載された研究で、同僚たちと私は、うつ病、自殺未遂、自殺の増加が、あらゆる背景を持つ10代の若者に見られたことを明らかにした。恵まれた層もそうでない層も、あらゆる人種・民族、国内のあらゆる地域で増加していた。総合すると、私たちの分析では、私が「iGen」と呼ぶ10代の世代、つまり1995年以降に生まれた人々は、ミレニアル世代の先行世代よりもメンタルヘルスの問題を経験する可能性がはるかに高いことが分かった。
これほど短期間に、これほど多くの10代の若者がうつ状態になり、自殺を図り、命を絶つようになったのはなぜだろうか。手がかりを求めて複数の大規模な10代対象調査を詳しく調べたところ、考えられる要因はすべて、若者の生活に起きた大きな変化、すなわちスマートフォンの急速な普及に行き着いた。
あらゆる兆候が画面を指し示している
2010年から2015年は経済が安定して成長し、失業率が低下していた時期だったため、経済の停滞が要因だった可能性は低い。所得格差は当時も今も問題だが、2010年代初頭に突然生じたわけではない。貧富の差は何十年も拡大し続けていた。10代の若者が宿題に費やす時間は2010年から2015年にかけてほとんど変わらず、学業上のプレッシャーが原因である可能性は事実上除外された。
しかし、ピュー・リサーチ・センターによると、スマートフォンの保有率は2012年後半に50％を超えた。ちょうどそのころ、10代のうつ病と自殺が増え始めた。2015年までに、73％の10代の若者がスマートフォンを利用できる環境にあった。
スマートフォンの利用とうつ病が同時に増えただけでなく、2つの異なるデータセットで、ネット上で過ごす時間とメンタルヘルスの問題との関連が見られた。1日に5時間以上ネットを利用する10代は、1日1時間だけ利用する若者に比べ、自殺リスク要因（うつ病、自殺について考えること、自殺計画の作成、自殺未遂）の少なくとも1つを抱える可能性が71％高かった。全体として、ネット上で過ごす時間が1日2時間を超えると、自殺リスク要因は大幅に増加した。
もちろん、ネット利用がうつ病を引き起こすのではなく、うつ病によってネット利用が増える可能性もある。しかし、別の3つの研究は、その可能性が低いことを示している（少なくともソーシャルメディアの利用に着目した場合）。
そのうち2つは人々を長期にわたって追跡し、どちらの 研究でも、ソーシャルメディアの利用時間が長くなると不幸せになった一方、不幸せになってもソーシャルメディアの利用は増えないことが分かった。3つ目の研究では参加者を無作為に割り当て、1週間Facebookをやめるか、いつも通り使い続けるかを比較した。Facebookを使わなかった人たちは、週の終わりに、うつ気分が軽くなったと報告した。
うつ病によってネット利用が増えるという説では、2012年以降にうつ病がこれほど急増した理由も説明できない。この説に従えば、何らかの理由でより多くの10代の若者がうつ病になり、その後スマートフォンを買い始めたことになるが、あまり筋が通らない。
常につながっていることで失われるもの
ネット上で過ごす時間がメンタルヘルスに直接害を及ぼさないとしても、他の活動に充てる時間を奪う場合など、間接的に悪影響を与える可能性はある。
例えば、iGenについての著書のために調査を行った際、今の10代の若者は友人と対面で交流する時間が大幅に減っていることが分かった。人と顔を合わせて交流することは、人間の幸福をもたらす最も深い源泉の一つであり、それがなければ気分は損なわれ、しばしばうつ病につながる。社会的に孤立していると感じることも、自殺の主なリスク要因の一つだ。ネット上で過ごす時間が平均より長く、友人と対面で過ごす時間が平均より短い10代の若者は、うつ病になる可能性が最も高いことが分かった。2012年以降、まさにこうした変化が大規模に起きている。10代の若者は、メンタルヘルスに良いとされる活動（対面での交流）に費やす時間を減らし、悪影響を及ぼす可能性のある活動（ネット上で過ごすこと）に費やす時間を増やしてきた。
10代の若者は睡眠時間も減っている。また、スマートフォンを使う時間が長い若者は、十分な睡眠を取れていない可能性が高い。睡眠不足はうつ病の大きなリスク要因であるため、スマートフォンが睡眠時間を減らしているなら、それだけでうつ病と自殺がこれほど急増した理由を説明できる可能性がある。
うつ病や自殺には多くの原因がある。遺伝的素因、家庭環境、いじめ、トラウマはいずれも影響しうる。どの時代に生きていても、メンタルヘルスの問題を経験したであろう10代の若者もいる。
しかし、そうでなければメンタルヘルスの問題を抱えなかったはずの、脆弱な立場にある一部の若者は、画面を見る時間が長すぎること、対面での交流が足りないこと、睡眠不足、あるいはその3つが重なったことで、うつ病に陥った可能性がある。
画面を見る時間を減らすよう勧めるのは時期尚早だという意見もあるだろう。研究結果はまだ決定的ではないからだ。しかし、例えば1日2時間以下に画面を見る時間を制限することによるデメリットはごく小さい。対照的に、うつ病や自殺がもたらしうる結果を考えると、何もしないことのデメリットは、私には非常に大きく思える。
画面を見る時間の制限を考えるのに早すぎることはない。手遅れではないことを願いたい。
