屋外で過ごすことの利点は広く認識されるようになりました。緑地や自然に触れることは、身体と心の健康の両方を向上させます。
しかし、こうした場所へのアクセスには不平等があり、一般に、より裕福な地域ほど公共の緑地の割合が高くなっています。
コロナウイルスのパンデミックにより、こうした不平等への認識が高まりました。
森の中を歩くと、どんな気持ちになりますか？穏やかですか？幸せですか？思索にふけりますか？多くの人にとって、ロックダウンは自然への新たな関心と、自然が私たちの健康と幸福にとって何を意味するのかを考える機会となりました。「緑地」に身を浸すことの健康上の利点は、今や広く認められています。草木のある地域に暮らすことは、関連している高血圧や心血管疾患など、さまざまな健康問題のリスク低下と。身体の健康に加えて、緑地は良好な精神的健康とも関連しています。
最近の研究では、自然の中で週に少なくとも2時間過ごした人は、自然の中で過ごす時間がより短い人と比べて、健康と幸福の度合いが高いと一貫して報告する傾向が強いことが分かりました。
私たちは、緑地プログラムが精神的健康をどのように改善できるのかを正確に解明しようとしています。緑地プログラム、または自然を活用した介入とは、通常、公園や樹林地、森林などの緑地で実施される健康増進プロジェクトです。
こうしたプログラムは誰でも参加できるように設計できますが、特に精神的健康が損なわれている人に有益であることが示されています。プロジェクトには、冒険療法、荒野療法、園芸療法などの体系的なセラピーから、地域でのガーデニング、ガイド付き散策、日本でいう「森林浴」、すなわち森林浴（shinrin-yoku）のような、より形式ばらない活動まであります。
現在、こうした取り組みを始めたい人のための枠組みづくりに取り組んでいます。これは重要な研究分野です。精神的健康を支える緑地プログラムは増加している一方、プロジェクトを成功に導く主要な要素については、まだ十分に理解されていません。そのため、新たなプログラムの開発や実施、効果的な評価が難しくなっています。
精神的健康と自然
私たちの最近のレビューでは、相互に作用する7つの要因によって、緑地プログラムが精神的健康の改善に効果を発揮することを示しました。日常から離れて逃避する感覚、思いを巡らせるための空間、身体活動、物事への対処方法を学ぶこと、目的を持つこと、プログラムのリーダーとの関係、そして人々が共に経験する社会的な体験です。これらの要素を用いて、精神的健康のための緑地プログラムに関する新たな枠組みを作成し、良好な成果を最も効果的に実現する方法を明らかにしました。
この枠組みは、今後のプログラム開発における実用的なモデルとなり得ると考えています。一方、緑地プログラムはすべての人に等しく効果があるわけではなく、精神的健康の改善において、人によって効果に差があることも調査結果から分かりました。
例えば、移動に困難があると、身体的負荷の大きいプログラムへの参加が制限される場合があります。精神病などの症状がある人には、荒野でのプロジェクトが適さないこともあります。また、メサドンなど、毎日受け取りに行く処方薬を利用している人には、宿泊を伴うプログラムや早朝開始のプログラムが向かない場合があります。
緑地プログラムは、犯罪に関与した人々の支援に効果を上げています。しかし、こうした人々は行ける場所が限られている場合があります。プログラムへの適合性に関するこうした不平等は、見過ごせません。取り組みに参加できない人々こそ、最も大きな恩恵を受ける可能性があるからです。
緑地と不平等
近年、COVID-19によって、緑地へのアクセスをめぐる不平等が明らかになりました。公園や庭園を一般利用のために開放し続けるよう求める請願が数多く寄せられ、緑地は私たちの健康と幸福に欠かせないと評されています。
しかし、緑地を利用できるかどうかは、住む場所によって異なります。経済的な豊かさがあれば、緑地が多く自然に触れやすい地域や、大気汚染が少なく身体活動のための空間が広い地域に家を購入できます。近隣の公園や庭園、運動場を利用しにくい人は、そうした場所がもたらす恩恵を得られる可能性が大幅に低くなります。
こうした不平等はCOVID-19以前から明らかに存在していましたが、パンデミックを機に、既存の緑地へ簡単にアクセスできることは誰もが得られる機会ではないという認識が広がりました。ロンドンを例にすると、最も裕福な地域は、最も貧困に苦しむ地域と比べて公共スペースが約10%多くあります。ロンドンで最も貧困に苦しむ地域の住民の約半数は、マイノリティの背景を持つ人々です。
最も貧困に苦しむ地域に暮らす人々は、より裕福な地域の人々と比べて、地域の緑地から実際に大きな恩恵を受けることを示す証拠があります。また、緑地は高所得層と低所得層の間の健康格差の縮小に役立つ可能性があります。これは、貧しい地域の人々が近隣で過ごす時間が長い一方、裕福な人々はより頻繁に自宅から遠くまで出かけられることが理由かもしれません。
質の高い緑地や自然に触れる機会は、誰もが利用しやすい形で提供されるべきですが、現状はそうなっていません。緑地の量と質に対するさらなる予算削減があれば、最も貧しい地域社会が最も大きな打撃を受ける可能性があります。
何をすべきか？
公共サービスへの資金は、今後さらに逼迫する見込みです。しかし、公園や緑地に対する政府の継続的な資金援助を最優先課題として維持することは、これまで以上に重要です。特に、ロックダウン中に精神的健康が悪化したと報告されている今、その必要性は高まっています。
この資金は、人気の景勝地や観光地だけに限らず、見過ごされがちな人々が最も大きな恩恵を受けられる地域に優先的に配分しなければなりません。公園や緑地は精神的健康に欠かせず、不平等の是正にも重要であるだけでなく、質の高い空間と緑地の整備は、気候変動との長期的な闘いにおいても不可欠です。人々にも地球にも良いことです。
