オンラインのソーシャルネットワークが誕生して以来、人々はその人気の理由や、なぜ人気があるのか、また利用者にどのような影響を与えるのかについて考えてきました。研究者や実務家、社会評論家は、ソーシャルネットワークによって、より意味のある対面での交流が減り、利用者が懸念を表明してきました。その結果、利用者が気分の落ち込みや孤独を感じることを懸念しています。しかし、マーケティング学の教授であるジョナ・バーガーと私が共同で行った新たな研究によると、ソーシャルネットワークは従来のコミュニケーション手段とは異なるため、かえって一部の人々が他者とよりよくつながる助けになる可能性があります。
ソーシャルネットワークの支持者は以前から、離れて暮らす友人や親族をつなぐ力を高く評価してきました。利用者がツイートやFacebookの近況を投稿すると、それは特定のグループに公開されます。その範囲は、利用者の全連絡先の場合もあれば、同じ学校の卒業生や特定の地域の住民など、一部の人々に限られる場合もあります。
私たちの研究によると、こうした投稿には、書き手を知っていて返事をする可能性のある人に向けて書かれる一方で、より広い範囲にも共有されるという、準個人的な性質があります。この性質により、社会不安を抱える人々にとって、他者とつながることへの心理的な抵抗が和らぐ可能性があります。
マイクロブログがコミュニケーションを助ける仕組み
人は社会的な交流を必要とします。特に、悲しみやストレス、悩みを感じているときには、その必要性が高まります。友人や家族とつながることは、否定的な感情を和らげる助けになります。しかし、人によっては、直接会って連絡を取ることに気後れする場合があります。人との交流に不安を感じる人は、「相手は私と話したくないかもしれない」とか「迷惑をかけているのではないか」と考えることがあります。
私たちの研究では、ツイートやFacebookの投稿を通じた共有、広く「マイクロブログ」と呼ばれるものが、こうした懸念を和らげる可能性があることが分かりました。ソーシャルメディア特有のこのコミュニケーション手段では、相手が迷惑に感じたり忙しかったりするかもしれないと気にして、特定の誰かにメッセージを送る必要がなく、大勢に向けて発信できます。その結果、投稿する人は、社会的な交流を始めることへの不安が軽減される可能性があります。
そのため、私たちは、社会的な交流に気後れしたり不安を感じたりする人ほど、実際にはソーシャルメディアで投稿やツイートをする可能性が高いことを見いだしました。ある実験では、参加者の半数に、パーティーにいたときに他者との交流に不安を感じた経験について書いてもらいました。残りの半数には、中立的なテーマについて書いてもらいました。
その後、参加者に数分間、好きなソーシャルネットワークを使う機会を与え、オンラインで何をしたかを尋ねました。社会不安について書いた人は、中立的なテーマについて書いた人よりも、マイクロブログ（ツイートや近況の投稿）をする可能性が高くなりました。
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重要なのは、社会的な交流への気後れや不安を感じるとマイクロブログが増える一方で、対面での共有は減ることが、追跡調査で示された点です。実際、他者とのコミュニケーション方法の好みを尋ねたところ、社会不安を感じやすい人は、直接会って連絡を取るよりもマイクロブログを選ぶ可能性が高いことが分かりました。
しかし、ソーシャルネットワークで友人や親族とつながる方法は、マイクロブログだけではありません。利用者はダイレクトメッセージも送れますが、これも対面での交流を必要としません。ただし、マイクロブログとは異なり、通常は幅広い友人グループではなく、特定の個人に宛てて送ります。ダイレクトメッセージで連絡を取ることへの関心を調べたところ、社会的な交流への気後れを感じても、ダイレクトメッセージが増えるわけではないこと、また、社会的な気後れが共有に与える影響は、近況の投稿やツイートに限られることが分かりました。
この結果は、マイクロブログが特定の相手に宛てたものではないという性質が、社会不安を抱える人々にとって重要であることを示しています。通常なら気兼ねしてしまう場合でも、友人に連絡する新たな方法を提供できるのです。
マイクロブログでの共有はウェルビーイングを高める可能性がある
そこで私たちは、友人や家族と直接交流するよりソーシャルネットワークに投稿するほうが気楽だと感じる人がいるなら、マイクロブログの利用は気分を改善する助けになるのだろうか、と考えました。
私たちの研究から得られた予備的な証拠によると、オンラインのソーシャルネットワークへの投稿のように、返事をする可能性のある相手に向けて書くことは、気分を害した人の気持ちを楽にする可能性があります。実験室での研究では、参加者に短い選択式テストを受けてもらい、実際の成績にかかわらず、あまりよくできなかったと伝えることで、否定的な感情を引き起こしました。
次に参加者を4つのグループに分け、それぞれに何かを書くよう求めました。中立的な比較基準とするため、1つのグループには事務用品について書いてもらいました。残る3つのグループには、自分の感情について書いてもらいました。そのうち1つのグループには、書いた内容は非公開だと伝えました。別のグループには、返事ができない人と内容を共有すると伝えました。最後のグループには、返事ができる人と共有すると伝えました。
この筆記課題の後、参加者にどれほど良い気分か、幸せか、リラックスしているかを尋ね、各自のウェルビーイングを測定しました。その結果、返事をする可能性のある相手に向けて書くと、否定的な感情が和らぐことが分かりました。このグループの参加者は、より高いウェルビーイングを報告しました。この効果は、一般的に何かを書くことや、感情を非公開で書くこと、あるいは自分の気持ちを誰かに伝えることだけでは生じませんでした。
誰かが返事をする可能性があるだけで、人々の気分は改善しました。実際には誰からも返事がなかった場合でも同じでした。返事を受け取らなくても効果が生じた理由を、私たちの研究では特定できませんでしたが、何かが起こる可能性を期待することは、とりわけ魅力的になりうるという他の研究結果と関係しているのかもしれません。
このことは、ソーシャルネットワークが、オフラインや他のオンライン環境にはない、独自で価値あるコミュニケーションの選択肢を人々に提供できることを示しています。
