新たな研究によると、オミクロン株は既感染による免疫を回避する能力が高まっていることと関連している。
この発見は公衆衛生計画に重要な影響を及ぼす。特に、既感染による免疫を持つ人の割合が高い国では重要である。
ウイルスが自然免疫を回避する可能性があるのは、複雑な変異の結果である。
科学者たちは、オミクロン株への理解を深めるため、昼夜を問わず研究を続けている。世界各国は感染拡大を抑えるため、渡航禁止措置を講じている。南アフリカの科学者が新たな変異株を特定したと初めて発表したのは、2021年11月25日だった。それ以降、新型コロナウイルス感染症の症例数は急増し、南アフリカは第4波に入った。南アフリカDSI-NRFの科学者たちは、疫学モデリング・分析研究卓越センターおよび国立感染症研究所）は、プレプリント論文にまとめた研究結果について、The Conversation Africaの取材に応じた。
オミクロン株は従来の変異株とどう違うのか？
主な研究結果は、再感染のリスクに関するものだ。
再感染とは、以前の陽性判定から3カ月を超えて再びSARS-CoV-2検査で陽性となることと定義される。オミクロン株による再感染の相対リスクは、ベータ株やデルタ株の場合と比べて大幅に高く、少なくとも3倍であることが分かった。
私たちの証拠は、オミクロン株が既感染による免疫を回避する能力の高まりと関連していることを示唆している。一方、ベータ株やデルタ株については、元の株、すなわち野生株と比べて免疫逃避が強まったことを示す集団全体の疫学的証拠はない。
この発見は公衆衛生計画に重要な影響を及ぼす。特に、南アフリカのように既感染による免疫を持つ人の割合が高い国では重要である。ある研究では、過去の感染状況を測定した結果、第3波の直前（2021年5月）には、南アフリカの献血者のほぼ半数がすでに感染していたことが分かった。
世帯を追跡した別の研究、PHIRST-Cでは、2021年8月末までに対象者の60％超が感染していたことが分かった。このように既感染率が高く、成人のワクチン接種率も約40％に達していたことから、第4波は比較的小規模になると予想されていた。
しかし、オミクロン株で起きたとみられるように、ウイルスが自然免疫を回避する能力を高める変異をすれば、政府は将来の感染拡大の規模を推定する際、過去の自然免疫を当てにできない。
現段階では、初感染か再感染かを問わず、オミクロン株による症例の重症度について何も言えない。また、再感染した人のワクチン接種状況に関する情報もない。
今後明らかにすべき大きな課題の一つは、再感染に対する免疫の低下が、重症化や死亡を防ぐ効果に影響するかどうかだ。
複数のプレプリント論文がすでに発表され、次のような可能性を示唆している。オミクロン株は、過去に感染したことのないワクチン接種者において、中和を回避する可能性がある。こうした結果は、再感染リスクが高い理由の説明につながるかもしれない。一方、T細胞に基づく免疫を測定する検査を調べた初期の実験結果は、その一方で重症化や死亡に対する大きな防御効果は維持される可能性があると予測している。
今回の研究結果は、2020年3月4日から2021年11月27日までに南アフリカで収集されたサーベイランスデータの分析に基づいている。
研究結果から、オミクロン株に対するワクチンの有効性について何が分かるか？
この研究で用いたデータに基づいて、この点への影響について何かを述べることはできない。オミクロン株による重症化に対して、ワクチンが他の変異株に対するのと同程度の有効性を示すことを期待している。
第4波の影響を抑えるために、個人でできることは？
新たな変異株が出現しても、個人が取れる主な予防策は変わらない。マスクの着用、ソーシャルディスタンスの確保、換気の改善、ワクチン接種である。休暇シーズンには、特に屋内で大勢が集まる場所を避けることが大切だ。この変異株についてより理解が深まるまでは、友人同士で集まらないのが望ましい。集まる場合は、屋外で行ってほしい。
