10代の若者の意欲を高める脳科学

地球を受け継ぐのはおとなしい人々ではなく、不健康な人々かもしれません。世界保健機関（WHO）によると、若者の81％は十分な運動をしておらず、18％が肥満で、精神衛生上の問題の75％は24歳までに表面化します。

Z世代は健康をめぐる時限爆弾に火をつけました。その目前の代償は、世代を重ねるごとに指数関数的に増大します。WHOはこれを、思春期の健康への投資を促す主要な要因と認識しています。

科学によれば、思春期は若者がより健康的なライフスタイルを身につけるよう意欲を高める、またとない機会です。フランシス・ジェンセン博士のような神経科学者は、「10代の若者の脳は」「学習機械として驚異的」と述べています。しかし、ジェンセン博士が続けて言うように、思春期の脳は「良い刺激にも、否定的な刺激にも強く反応」します。では、若者を有害なものではなく、健康に良いものへと導くにはどうすればよいでしょうか。

若者が変化を起こすには、意欲を感じる必要があります。例を一つ挙げましょう。私が立ち上げた若者向けAIチャットボット、Troo Life Coachのデータによると、若者の57％は好みの食べ物としてファストフードや手軽な食品、甘いお菓子を選び、一方で54％は果物や野菜を最も低く評価していました。このバランスを変えるよう若者を促すには、どうすればよいでしょうか。シカゴ、テキサス、ダーラム、カリフォルニアの大学の研究者たちは、思春期の若者の意欲を十分に理解していないため、従来のアプローチは失敗すると結論づけました。

では、TLCのデータが示すように、若者の5人に3人が文字どおり「その気になれない」ために、より健康的な選択をしないかもしれない状況で、何が変化をもたらすのでしょうか。

神経科学は、若者の意欲を高める方法に再び光を当ててくれるかもしれません。ハーバード大学のジュリエット・デイヴィドー博士は、論文で次のように述べています。報酬への感受性がもたらす利点「思春期の若者は、報酬を求める行動をとることでよく知られている」。具体的には、行動健康分野の多くの研究が、思春期の若者の意欲を高めるうえで最も効果的な報酬は、すぐに達成でき、簡単で、社会文化的に後押しされる目標と結びついていることを示唆しています。

ここから、行動経済学の考え方に基づく公衆衛生のアプローチへの道が開けます。マイケル・ホールズワースが最近『ネイチャー』誌で発表したように、「ほとんど、あるいはまったく努力を要しない小さな改善」を重視するものです。これは、たとえばTLCの初期調査結果にも表れています。若者はより健康的な習慣へと促され、参加するとゲーム形式のポイント制度を通じて報酬を得ます。YouTubeですでに視聴できる簡単なストレス軽減法を試し、その利用に対して報酬を受け取った思春期の若者のほぼ5人に4人が、こうした方法はストレス管理に非常に、またはかなり役立ったと答えました。

コンコルディア大学と人間発達研究センターのラトルらによる画期的な研究は、「子どもの行動上の問題が心身の健康と関連しているという証拠が得られました。『様子見』の姿勢は適切ではないかもしれません」と結論づけました。テクノロジーは、大規模かつ早期に介入する前例のない手段をもたらします。若者の75％超がスマートフォンを持っており、これを通じて「危険の兆候」を見つけるとともに、より健康的な選択を促す働きかけや報酬を提供できます。

したがって、Z世代を脅かす健康の時限爆弾を解除するための研究とテクノロジーは、すでに手元にあるようです。テクノロジーを活用し、生涯にわたる健康につながる日々の小さな変化を促すアプローチなら、費用も抑えられるようです。あとは、健康な人々が地球を受け継げるよう、政策立案者や保健分野の責任者が根拠に基づいて行動する勇気を持つことだけかもしれません。